『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-06【聖堂】

光ノ章　2-06【聖堂】

―シャルロットSIDE―

　「誰もいない……？」

　シャルロットは我が目を疑った。　聖堂内にミルフィーナ姿は無く、そればかりか一片の人影すら確認できなかったからである。

　「他の出入り口を調べてきて戴けますか？」

　ファティマ・イスはエドゥアルトの両手首の拘束を解くと、にべもなくそう告げる。

　「やれやれ、人使いの荒い御方だ」

　エドゥアルトは鬱血した皮膚を擦りながら嘆息混じりに肩を竦める。　しかし、女枢機卿にひと睨みされると、逃げるように立ち並ぶ大柱の間をすり抜けて側廊へと消えた。

　「些か腑に落ちないことがあります」

　ファティマ・イスは自問するように呟く。　そして、視線を内陣方向に据えると、紅の絨毯が伸びる身廊を真っ直ぐに進む。

　「腑に落ちないことですか？」

　後に続くシャルロットが鸚鵡返しに尋ね返す。

　「ミルフィーナ卿が“ここ”に連れて来られた理由です」

　それは先刻、エドゥアルトがファティマ・イス当人に質した問いと同様のものである。

　「教会法には“全ての罪人は懺悔の機会を宥恕される”と記載されていますが？」

　シャルロットは個人を断定せずに罪人と定義して話を進める。　ミルフィーナを咎人扱いすることに抵抗があるのだろう。

　「その通りです。　そして、警備上の観点からこの場所が最も相応しいのは理解できます。　ですが聖女様は、今現在何処に聖下のご遺体が安置されているのかをご存知ですか？」

　シャルロットは閉口して記憶に沈殿する知識を手繰る。　そして、女枢機卿の示唆する内容に思い至った。　嘗て目を通した教会憲章の一文―――そこには教皇の死後、その遺体の移送場所についての記録があった。

　「まさか……聖下のご遺体がここに？」

　「御名答でございます。　今この時この場所に、神性の弑逆者を招き入れては、些か裁量が足りぬと陰口を叩かれましょう」

　ファティマ・イスの脚が至聖所の入口で止まる。　紗幕の隙間から窺える主祭壇の上には金銀螺細に装飾された棺が鎮座していた。

　「あの聖櫃のなかに……」

　シャルロットが僅かに遅れて女枢機卿の傍らに立ち並ぶ。　少女の心低から恐怖という名の澱みが浮漂していた。　だが、同時に別の感情も目覚める。　水晶の搭の出来事が現実のものであるなら、この内に眠る存在は“ヒト”ではない。　通常であるならば、気が触れたと忌避される内容でも、真実として在らしめることが可能であれば話は別である。　教皇が人外であった事実が明るみになれば、ミルフィーナの潔白の証明には到らなくとも、酌量の余地を促すには十分である。
　シャルロットが大きく唾を飲み込む。　気づけばもう手が届く距離に聖櫃があった。　一旦決意をするとシャルロットは迷わなかった。　ファティマ・イスが止める間もなく棺の上蓋に両手を置き力任せにそれを押し退ける。　遅れて、聖堂内の静謐な空気にけたたましい反響音が木霊した。

　「ファティマさま、これを―――」

　棺の内部に目を遣ったシャルロットは失望に打ちのめされる。