『†Princesse du sang†』 光ノ章　3-00【過去】

光ノ章　3-00【過去】

―シャルロットSIDE―

　ここは断崖都市ジャッジサイド。　教皇庁の座すルブリス島と海峡を挟み隣接するクシュ島に建築された自治都市。　住人の大半は、神都の定住資格から溢れた者たちで構成された低所得者層の拠り所であり、ソウルガイス諸島群において、唯一、宗教的権威から切り離された歓楽街でもあった。

　「どうやら一杯喰わされたようだな」

　エドゥアルトが一連の騒動を思い起こして溜息を吐く。
　地下霊廟から地上へと戻った一行を待ち構えていたのは、大聖堂を取り囲む完全武装の神官兵であった。　首人を伴ったシャルロットたち一行が、元老院の追っ手を逃れて、この断崖都市に辿り着いたのは、ほんの数刻前である。

　「命があっただけでも女神に感謝致しましょう」

　宗教人の思考構造で物事を解釈するファティマ・イス。　もっともこの女枢機卿の信仰心には、一癖どころか二癖三癖とありそうだ。

　「処刑人さまさまと言った方が正確ではあるがね」

　エドゥアルトの皮肉通り、あの頑強な包囲網を突破出来たのは、首人の連れた処刑人たちの活躍があったればこそで、ファティマ・イスもそこに反論を挟む余地は無かった。

　「まさか、元老院があのような強行手段に打って出るとは計算違いでしたわ」

　ファティマ・イスがシャルロットをこの救出作戦に同行させたのも、信心を集める聖女の存在に元老院が手を拱いていると、見越した上での判断であった。　なにより、教会の二大宗派のひとつである聖アルジャベータ公会との軋轢を深めてまで攻勢に転じるとは、到底思えなかったのである。

　「首人さま、お話があります」

　室内の扉が開き、隣室からシャルロットが姿を現す。　ミルフィーナの容態を慮り今まで付き添っていたのだろう。

　「エレシアムのことじゃな？」

　首人の言葉に無言で頷くシャルロット。

　「其方を助け導くことは、エレシアムの最期の願いでもあった。　じゃが、妾がこれから話すことは其方にとって堪え難き記憶となろう。　ともすれば、教会やアダマストル王家の命運さえ左右しかねぬ内容じゃ。　それでも聞きたいのかや？」

　「はい、教えてください。　お母様のことを……」

　シャルロットが真剣な眼差しで首肯する。　それを正面から受けて、首人は満足したように微笑んだ。

　「其方は誰を母と呼び、己が存在を聖女たらしめるつもりじゃ？」

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(※中略「首人のエレシアムに対する回想」は2-08からの移植部分です)
★フリーページには全文載せています
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　「そうか、其方に全てを受け入れる覚悟があるならば、アンネシュティフを探すがよい」

　「アンネシュティフ……」

　シャルロットが尋ね返す。　神剣アンネシュティフは、アダマストル王家に伝わる霊環アシュタリータと並ぶ、女神が神界より齎した三神器のひとつである。

　「そうじゃ。　あれは別名“正義の剣”とも呼ばれ、メナディエルの加護に適う者にしか所持できぬ業物じゃ。　神剣の適合者となれば元老院の世迷言など一笑にふせるじゃろう」

　首人の見解は確かに真理の側面のひとつであるのだろう。　少なくとも一般の信徒たちは、元老院の物欲に塗れた言葉よりも、アンネシュティフに纏わる神性を信じる筈である。　シャルロットが聖座に着く足掛かりには十分であろう。

　「だが、その神剣とやらは何処にあるんだい？」

　エドウアルトが至極真っ当な質問をする。

　「妾の記憶に不一致が無ければ、アンネシュティフは初代教皇アグリウスタの遺骸と共に納棺されておる筈じゃ」

　首人は茶目っ気たっぷりに、にんまりと微笑んでいた。