『†Princesse du sang†』 月ノ章　2-00【呪地】

月ノ章　2-00【呪地】

―ミュークSIDE―

　僅かな逡巡を振り払うようにミュークが意を決すると、

　「そ、それじゃ。　早く行きましょう」

　その場で急かすように足踏みをするレムリア。
　一行は夜灯火に誘われる夏虫のように、上天に輝く大灯台の灯明を目指す。　暫くの間、何事もなく獣道とも水の通り道ともつかない泥濘を注意深く徒行していると、先頭を歩くプルミエールが口を開いた。

　「それにしても、キモチ悪い水溜りですね。　真っ赤かです」

　プルミエールは膝上まで鮮血色に染まった聖職衣の裾を捲り上げると、小さな声で低く唸る。

　「ほう、この暗闇のなかで水の色がわかるのかや？」

　ミュークは晒け出された少女の太股から視線を引き剥がすと、別種の関心を抱く。

　「プルは大人だから当たり前です！」

　プルミエールがおしゃまな感じで鼻を鳴らした。

　「大人かどうかは別として、聖女の血縁となにか関係があるのやもしれぬな」

　無論、人族にそんな便利な肉体的変異がないことはミュークも心得ている。　屍族の暗視眼を以ってすれば、夜間でも視界の確保は容易だが、物質の色彩を正確に認識することは難しい。　この人族の少女が宿す虹彩異色と何か関係があると考えて間違いないだろう。

　「ええっ、この水赤いんですか？　全てが同系色に見えるのでわかりませんでした」

　レムリアがプルミエールの疑問を受けて恐々と足元を見下ろしている。

　「嘗て、ここら一帯は緑溢れる肥沃な大地だったと母上から伺ったことがある。　聖剣戦争末期、ベルムード三世が滅び際に放った呪詛が、この地の生きとし生けるもの全てを呑みこんだとされておる」

　「それが真実だとしたら凄まじいですね」

　レムリアが身震いするように、その短躯を更に縮こませた。

　「そうじゃな。　真偽の程は確かではないが、この湿地帯の水源はこの地に攻め入った数千にも及ぶ人族の血液で出来ていると謂われておる」

　ミュークの説話に思い当たることでもあったのか再度、レムリアが口を開く。

　「アセリエル大湿原に群生するルルワインが、赤い花を咲かせることにも何か関係があるのでしょうか？」

　「気になるならどうじゃ、味見でもしてみるかや？」

　振り向いたミュークは、悪戯を思いついた子供のように、にんまりすると、湿地帯に冠水した水塊の味見を提案する。

　「い、嫌ですよ……絶対に」

　毒見役をさせられては堪らないと、レムリアは両手をぶんぶんと交互に振って拒絶の意思を示す。

　「つまらぬ奴じゃ。　長年寝かせた葡萄酒のように味わいが増しておるやもしれぬぞ？」

　「そこまで言うなら、ミュークさまがご自分でどうぞ」

　「こんな小汚い泥水を飲むわけがなかろう。　そもそも件の逸話が真実なら、このような豊かな生態系が形成されるわけもない」

　ミュークはさも心外そうに呟くと、踵を返す。　どうやら自身の舌で吟味するつもりはないようだ。

　「あ、あの……泥水って」

　その場にポツンと取り残されたレムリアは、やり切れない理不尽さにがっくりと肩を落としている。　ミュークの興味が逸れたことには、ほっと安堵するが、何処か釈然としないようであった。
　ともあれ、そんな他愛もない遣り取りが更に数回繰り返されて、流石のミュークもレムリアを戯弄することに飽き始めた頃、

　「どうやら間に合ったようじゃな」

　前方の夜闇越しに、黒々と聳える巨大な影が伺えた。　大地から感じる感触も変わり、長く続いた湿原での行程も終焉を迎えたようだ。
　一行が更に進むと、大灯台を取り囲むように乱立する石柱郡が肉眼でも確認できるようになる。

　「プルのお家(アダマストル王城)よりでっかいですね♪」

　物珍しげに大灯台へと駆け寄ったプルミエールが、頬を紅潮させながらはしゃいでいる。

　「目近にすると、流石に圧倒されるの」

　大灯台は地上の全てを睥睨するような威容を誇っていた。