『†Princesse du sang†』 月ノ章　3-06【捕竜】

月ノ章　3-06【捕竜】

―ミュークSIDE―

　「承知」

　ミュークの問い掛けにルムファムがコクリと頷いた。　屍族の少女は首長竜を挑発するように抜き放った長剣で水面を打つと、湖水を切り裂きながら水巣の側面に回り込んでいく。

　「さて、ワチキも成すべき事を成すとするかの」

　ミュークは首長竜の注意が逸れたことを確認した後、精神を集中させて水巣へと近づいていく。　水に浸かった足元から、身を切るような冷たさが伝わってきた。

　「ふぅ、永続的な強制力が何処まで持続するかは分らぬが……。　試してみるしかなかろうな」

　どうやら、教会船での脱出劇と同様に、対象の“精神操作”を行なうつもりらしい。　通常、首長竜を服従させる為には、長い時間をかけて専門の調教師が訓練を施す必要がある。　野生の首長竜であれば、人工繁殖した場合より更に手間が掛かるであろう。　そういった手順を全て省く腹積もりであるようだった。

　「こっちだ」

　水巣に飛び乗ったルムファムに、身の毛もよだつ咆哮が応える。
　怒りに任せて喰らいつく獰猛な顎門を、屍族の少女は肘と膝で挟み込み強制的に閉ざす。　そして、間髪入れずに竜族共通の弱点とされる眉間に掌底を叩き込んだ。　だが、首長竜はまるで動じた様子を見せずに、長い尾を鞭のように振るってくる。　その巨体からは想像できないほど俊敏な動きだった。

　「くっ」

　ルムファムは身を捩るのと同時に、長剣の腹で丸太のような尾を叩き伏せる。　更に立て続けに、鈍い打撃音と水飛沫が宙を舞い、衝撃に耐え切れず、広刃が捩じ切られたように半ばから千切れ飛んだ。

　「安物」

　後方に一回転して、距離をとったルムファムの額にはふつふつと汗の粒が滲み出ていた。　見事な身のこなしで首長竜を翻弄してはいるが、流石に限界が近いようだ。

　「ルム……」

　ミュークも次第に劣勢に追い込まれるルムファムの姿に、焦りの色を隠せない。

　「あと少しじゃ……」

　必死に自制して、一歩、一歩、永劫にも感じられる距離を詰めていく。　既に水位は長衣の腰元まで達し、温冷感も麻痺しかけた頃、目前に蒼紫の鱗に覆われた首長竜の背部が聳えていることに気づく。

　『我が血の一滴は不滅なる契約となりろう』

　ミュークは高らかに呪約の言霊を唱えると、親指の先を前歯で噛み切る。
　と、その時だった。　首長竜が甲高い咆哮と共に身を捩り、弾き飛ばされたミュークが体勢を崩す。　続けて、のたうつ尾に強打された左上腕部に焼けるような痛みが走った。

　「くっ」

　衝撃に霞むミュークの視界のなかで、首長竜の頸部が根元から蠕動していた。　それは首長竜が強酸の息を吐く前兆運動であった。

　「ここまでか……」

　ミュークは半ば死を覚悟して、きつく両眼を閉じる。
　次の瞬間、強烈な風圧がミュークの頭髪を吹き散らす。　しかし、衣服の溶ける不快な臭いが鼻を突くだけで、身体に異変は感じられなかった。

　「ルム！？」

　恐る恐る目を見開いたミュークの眼前にルムファムの姿があった。　屍族の少女は片手を水面に振り下ろした体勢で振り落ちる水滴の雨に打たれている。　咄嗟にミュークと首長竜の間に割り込むと、水飛沫を巻き上げて酸の息の直撃を逃れていたようだ。　無論、全てを避けきれたわけではなく、溶け落ちた外衣の内側には痛々しい火傷症状が見て取れた。　幼い肌から流れ落ちた鮮血が、青く澄んだ地下水と溶解して冥らい闇が広がっている。

　「問題ない」

　ルムファムが首長竜に向けて顎をしゃくる。　心配より先に、ヤルべきことをヤレと言わんばかりである。

　『命ずる―――我が意に背くことなかれ』

　ミュークはどうにか集中を保ったまま、蒼紫の鱗に触媒の血を塗りつけた。　すると瞬く間に、首長竜の両眼から意志の光が消えて、主人に傅くように巨躯を丸める。

　「ルム、怪我の具合をみせるのじゃ」

　ミュークは軽く首を振ると、焦燥感に突き動かされるようにルムファムを抱き寄せる。　首長竜ばかりか、自身の負傷すら省みずに屍族の少女の安否を気遣っていた。

　「ヤレヤレだな」

　ルムファムは心底疲れたように一言零すと、そのままミュークの腕のなかで意識を失ってしまう。　いつも能面のように無表情な顔が、何処か綻んでいるような錯覚をミュークは覚えたのだった。