１１月８日午後５時過ぎ、首相は参院予算委員会での集中審議を終えて参院第１委員会室から廊下に出てきた。普段は秘書官らと談笑しながら国会を後にするが、この日は口を真一文字に結び、険しい表情を崩さない。直前に受けた追及への単なるいら立ちか、それとも核心に迫られたことへの焦りなのか。その時は読み切れなかった。

　この日の予算委のハイライトは、共産党の田村智子氏が「桜を見る会」をめぐる問題を取り上げた場面だった。「安倍首相には、長く政権を続けてもらい、今後もずっと桜を見る会に下関の皆さんを招いていただきたい」といった参加者のプログを次々に示し、

「後援会の一大行事になっているのではないか」

と迫る。首相は「個人に関する情報で回答を差し控える」との答弁を繰り返した。その５日後、来年度の開催中止が決まる。 幕引きを急ぐ姿を見て、あの日感じた緊張感の理由がわかった気がした。

　「桜」の問題はそこで終わらなかった。世論の批判は収まらない中で、首相の逃亡が始まる。

　「長年の慣行」だったと繰り返し、責任の所在をあいまいにしようとする。桜を見る会の招待者や会の前日に首相後援会が主催した夕食会などをめぐっても、首相や菅義偉官房長官は「夕食会の明細書はない」「招待者名簿は廃棄した」「電子データも復元できない」などとかわし続けるばかりだ。首相は「国会から求められれば、出て行って説明するのは当然のことだ」と発言したのに、与党は野党が求めた予算委員会の集中審議に応じないまま、臨時国会は終わった。

　１０月に閣僚が相次いで辞任した際、首相が神妙な面持ちで 「政治家として自ら説明責任を果たすべきだ」 と語った姿を思い出す。その表情と言葉の意味するところはなんだったのだろう。首相が説明を尽くさないのなら、 答えは「その場を切り抜ける方便だった」になる。