『†Princesse du sang†』 月ノ章　2-08【転換】

月ノ章　2-08【転換】

―ミュークSIDE―

　「よかろう。　話してみるのじゃ」

　ミュークが促すように咳払いをひとつすると、大袈裟すぎる身振り手振りと多少の脚色を加え、事の顛末を事細かに話しだすレムリア。　その間、ミュークは両眼を閉じてレムリアの話に聞き入っている。

　「―――と、いうわけで、ボクは不可抗力だと思うわけです」

　最期はお決まりの自己弁護で締め括るレムリア。
　ミュークは悪魔的に薄く微笑すると、

　「畢竟、レムには些かも責任がないと申すわけじゃな。　しかし、それではワチキの見解とは一線を隔すことになる」

　ミュークはわざとらしく首を傾けて思案顔である。　だが、ほどなく是名案とばかりに両手を一拍させる。

　「では、見解の整合性を計るためにも、これまでの経緯を客観的に纏めてみよう」

　「は、はい」

　逃げ道など最初から用意されている訳もなく、レムリアが震えながら頷く。

　「当初、ワチキ等は“とある愚か者”の誤情報に惑わされて、居もしない聖女を追って教会船に密航する羽目になった。　危うく無駄足になりかけたが、ワチキの才知溢れる素晴らしい気転でそれを回避。　その場は、聖女の妹君であるプルミエール嬢の身柄を交渉役として押えることで計略的体裁を保つ。　その後、大灯台の一件を経て自由都市へと向うが、それまでの無理が祟りワチキが倒れてしまう。　これ幸いと本性を現した“とある愚か者”はワチキから無断で財布を掻っ払い豪遊の限りを尽くす。　おまけに、大事な人質―――いや、交渉役であるプルミエール嬢を賭博場などに連れ出した挙句、こともあろうに全財産を失ったと？」

　ミュークは足元で蠢く柔らかい物体を足先で小突き回しながら尋ねる。

　「あ、あの付かぬ事をお伺いしますが、その“とある愚か者”ってボクのことを指してます？」

　頬を引き攣らせたレムリアが婉曲に意見する。　真正面から抗議すれば藪蛇になることは理解しているようだ。　金銭問題に関しては責任転嫁も可能だが、聖女を拐かす千載一遇の機会を失ったのは、明らかにレムリアの落度である。

　「ワチキの口から直にそれを聞きたいのかや？」

　取り合うつもりはないらしく更なる疑問詞で返すミューク。

　「うっ…。　そもそもボクは聖女の誘拐なんて無謀なことは最初から反対だったのに……」

　元々、ミュークが独断で引き受けた話であり、責任の一端は彼女にもある。　しかし、明確な過失が浮き彫りになっている分、形勢はレムリアに不利であった。

　「……ミュークさま、もしかしてボクのこと嫌いですか？」

　苦し紛れにミュークの良心へと訴えかけるレムリア。

　「ワチキの口から直にそれを聞きたいのかや？」

　まるで、機械人形のように冷たい言葉の羅列が反復された。　どうやら、彼女の良心はその心底に引き篭もっているらしく、会う前に門前払いをされたようだ。

　「申し訳ありません……全部ボクのせいです」

　遂に心が折れたレムリア。　そもそも情報を精査するまでもなく最初から勝機など無かったのである。

　「まぁ、過ぎてしまったことを兎や角云っても始まらぬし宥恕しよう。　それでは、報告の続きじゃ。　他になにか変わったことはなかったかや？」

　思いの外、呆気なく話題を掏り替えるミューク。　どうやらこの馴れ合いを楽しんでいただけらしい。

　「それなら最初から許してくれればいいのに……」

　レムリアは恨みがましい目でミュークを睨む。

　「ん、何か云ったかや？」

　「なんでもありません。　それでは報告を続けます」

　拗ねたように口先を尖らせてはいるが、基本は従順なレムリアだった。

　「幾つかミュークさまのお耳に入れておきたい噂があります。　賭博場での会話で、真意の程は定かではありませんが、宜しいでしょうか？」

　「レムが全財産を掏られた賭博場とな？」

　性懲りも無く件の話題を蒸し返すところがミュークの悪癖である。

　「うっ…」

　思わぬ不意打ちを受けて絶句するレムリア。

　「冗談じゃ。　して、それはどのような風聞じゃ？」

　「アレシャイムで教皇フォン＝バレル3世が暗殺されたそうです。　そして、その首謀者は聖アルジャベータ騎士団の団長であると実しやかに囁かれています」

　レムリアから齎された情報はミュークの想像を遥かに超えたものであった。

　「ほう、なかなかに聞き捨てならぬな」

　人や金の集まる酒場や賭博場には思わぬ情報や儲け話が転がっていることがある。　なかでも各国の世情や政治的動向などは、傭兵稼業は勿論、交易商人にとっても、金相場や物価変動に直結する問題なので得難い情報だろう。　しかし、その大半は流言蜚語の類であり、真実を見抜く経験と千里眼がなければ痛い目をみるのが関の山である。

　「(だが、この話に限っては信じてもよかろう)」

　理由は簡単、噂はそれを信じるに足る理由付けがあって初めて成立する。　教皇の死などという大それた虚偽を流布しても、直に偽りだと見破られるだろう。　加えて噂を流した発信者に到っては、身元を特定されれば教会法で罰せられ兼ねない。

　「それと、どちらかというとこちらのほうが大事だと思いますが……」

　「まだ、何かあるのかや？」

　レムリアが何処となく言い難そうに再度口を開く。

　「教皇庁内で聖女シャルロットが行方不明となっているそうです―――って、うわ！？」

　悲鳴を上げながら後退るレムリア。　ウネウネと常軌を逸した蠕動運動で迫り来る人影に気づいたからである。

　「むががー！！」

　ブチブチと繊維物が千切れるような音が室内に響き渡り、プルミエールに噛み切られた猿轡が床の上に落ちる。

　「レムレム、そこに直りなさいです！　シャル姉さまはどうなったのですか！？」

　恐るべき咀嚼力を披露したプルミエールが、条件反射で逃げ回るレムリアを追い回す。　捕まったら、肉どころか骨まで噛み砕かれそうであった。

　「(機は得難くして失い易しとは良く云ったものじゃな…)」

　経済的困窮に加え、聖女が行方不明と思案投首な難題が山済みである。　どうやら、今後の指針を一から練り直す必要があるようだった。
　ミュークは薄汚れた天井を仰ぎ深く長嘆した。