『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-07【神韻】

光ノ章　2-07【神韻】

―シャルロットSIDE―

　「暫し、お待ちを」

　闇の中に火花が散り、手提げ角灯を持つエドゥアルトを中心に周囲の闇が切り取られた。

　「教会物品の窃盗・強奪は利き腕を切り落とす決まりとなっておりますわ」

　ファティマ・イスは角灯側面に刻まれた教会印を目敏く見咎めると、エドゥアルトの耳元でそっと呟く。　女枢機卿の推測通り、青年の持つ角灯は大聖堂内で拝借されたものであった。

　「真顔で仰られると冗談に聞こえないな」

　エドゥアルトは頬をひくつかせて、ファティマ・イスの横顔を窺う。

　「わたくし冗談は嫌いですのよ。　もっとも、今回に限り特例で見逃して差し上げますわ」

　「それはありがたい。　では参りますかな、麗しき淑女のお二方」

　エドゥアルトは大きく息を吐くと、儀礼的護衛と心得たように危険が伴う先頭を颯爽と歩きだす。

　「あ、あの……ここが地下霊廟ですか？」

　暫く進むと、シャルロットが不安気に辺りを見回して尋ねる。　角灯の頼りない光源だけでは、左右の石壁に沿って立ち並ぶ石柱群をおぼろに確認するのが限界であった。

　「いや、形状から察するに霊廟本殿へと続く殿廊といったところか。　ファティマ・イス猊下はどう思われるかな？」

　「不本意ながら貴方と同意見ですわ」

　ファティマ・イスは、渋々ながらエドゥアルトの見識に賛同する。

　「どちらにしても一本道な点だけは助かるな。　なにしろ道に迷う心配がない」

　そんな冗談も馬鹿に出来ぬほど、殿廊は延々と続き果てしがなかった。　それから更に幾重にも歩が重なり、一行が時間の感覚を失いかけた頃、その道程は唐突に終わりを告げた。

　「……ほう」

　エドゥアルトが感嘆したように軽く口笛を吹く。
　不意に開けた視界の先には、広大な地下空間が展開していた。　天と地を繋ぐ鍾乳石群が深々と立ち並び、剥き出しの岩肌が所々で露出して蒼白い輝きを放っている。

　「この光は天然光のようだが……」

　「鉱石成分に蛍石を含有しているのだと思います。　ルブリス島一帯は西大陸でも最大の蛍輝石の産出地でもあるとヴィルヘルム先生が仰っておられました」

　シャルロットがエドゥアルトの抱いた疑問に対して博識振りを披露する。
　蛍輝石は石の生命とされる光核が脈動することにより光を放つ。　別名、生命石とも呼ばれており、洞窟全体が生き物のように鼓動していることからも、純度の高さは疑いようがない。

　「これだけあれば一生遊んで暮らせるな……。　いや、国のひとつやふたつ容易に買えるかもしれない」

　エドゥアルトの口が呆けたように半開きになっていた。　蛍輝石はその特質から様々な分野で利用される希少価値の高い鉱物だけに、青年の考察は当らずも遠からずといったところだろう。

　「残念ですが、ここは教会領有地内ですわ。　自然物を含めた全ての物権は教会に属することになります」

　ファティマ・イスが別角度から所見を付け加える。

　「ファティマ・イス猊下には夢がないな」

　「現実主義だとよく言われます」

　げんなりと返すエドゥアルトの愚痴を受け流すと、ファティマ・イスの視線は物欲とは別の場所、目近な鍾乳石の一柱へと向けられる。

　「そして、恐らくここが霊廟の本殿なのでしょう」

　ファティマ・イスの見立てどおり、巨木の様相を呈する鍾乳管には幾つもの大穴が穿たれており、そのひとつひとつに古ぼけた石棺が収められていた。

　「だが、ここは霊廟というより何かもっと別の……、　そう、呪術や秘儀を執り行う儀式的な力場のように思えるな」

　エドゥアルトが緩やかな勾配を降りながら気味悪そうに周囲を見渡している。
　岩肌から滴り落ちる水音と蛍輝石の鼓動との共鳴は、まるで巨大な生物の体内にいるかのような錯覚を抱かせた。

　「さてさて、鬼が出るか蛇がでるか」

　まるでそれを楽しみに待ち焦がれているようなエドゥアルトの口振りである。
　一方、廟内の神韻縹渺たる雰囲気に呑まれたシャルロットの口数は減り、半刻が過ぎた頃には完全に押し黙っていた。　元々多弁とはいい難いが、整然と張り詰めた空気が齎す緊張感にあてられたようである。　それは隣を歩くファティマ・イスも同様だった。

　「いや、場所柄を考慮すれば幽鬼の類に期待すべきか？」

　よって、信心深さとは無縁なエドゥアルトの軽口だけが残る。

　「ん？」

　不意に先頭を歩くエドゥアルトが鼻をひくつかせる。　微かに鼻腔を突く錆びた鉄の匂いが感じられた。　さり気無く歩を緩めるが、尾行者の気配はない。

　「ようやく貴方の見せ場かしら？」

　ファティマ・イスがエドゥアルトをからかうように焚き付ける。　此方も異質な気配に気がついたらしい。

　「生憎、俺は頭脳労働が専門でね。　肉体を酷使する奉仕活動は夜毎の秘め事限定と心に決めている。　なにより、俺より強い人間を守る必要なんてあるのかい？」

　エドゥアルトは肩越しに朱痕が残る手首をちらつかせる。　それは背後を歩くファティマ・イスへの当て付けであった。　如何に油断があったとはいえ、大の男を容易に手玉にとる人間が、か弱き女性であるわけがないと言いたいのだろう。

　「美女とそれに準ずる美少女の頼みを断らないのが貴方の美学なのでしょう？」

　余裕の表情で返すファティマ・イス。　両者ともに、この緊張感に欠けた悪態の円環構造を楽しんでいるようだ。

　「はぁ……、俺が引き受けたのはシャルロット姫のおもりだけなのだがな」