『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-07【神韻】

光ノ章　2-07【神韻】

―シャルロットSIDE―

　シャルロットが決然とした面持ちで反論するが、気持ちだけでどうにかなる問題ではない。

　「困ったものだ」

　如何に気高き思想でも、それを成し得る実力を伴っていなければ傍迷惑な虚言妄想の類となんら違わない。　かといって最初から何もしようとしない人間は生きている価値さえない。　それがエドゥアルトの持論でもあった。

　「困る暇があったら、少しは聖女さまの清らかな心根を見習うべきですわね」

　ファティマ・イスが聖職者らしく、精神論を持ち出してきた。

　「なるほど、少々お手を拝借しても宜しいかな？」

　エドゥアルトは鷹揚に頷くと、流れるような動作でシャルロットの左手を掴み寄せる。　そして、何を思ったか徐に少女の五指の一本を口に含んだ。

　「な、なななな……」

　シャルロットが目を白黒させて狼狽する。　状況を理解すると、少女の頬が見る見る紅潮していく。

　「ぶ、無礼者！　なんのつもりですか！？」

　「いやいや、俺はファティマ・イス猊下の勧めに従ったまでなのだが」

　エドゥアルトは激昂するシャルロットを軽くいなしつつ、涼しい顔で責任転嫁をする。　転んでもただでは起きない男である。

　「わたくし、そのような破廉恥な行為を勧めた覚えはありませんわ」

　「心根を見習うとは、シャルロット姫の爪の垢を煎じて飲むと同義語だろうに」

　「違います」

　勿論、否定された。

　「それに子供の頃、姉上から教わったのさ。　左手薬指の血管は直接心臓へと繋がっているから、こうすれば相手の緊張を解せるとね。　効かなかったかな？」

　「効きません！！」

　こちらも否定。　もっとも後者に関しては、確かにシャルロットの顔から恐怖や不安といった類の翳りは消失していた。　ただし、別の意味で緊張感が増したらしく、隠れるように女枢機卿の背後に回り込んでしまった。

　「こうも信用がないものかね」

　「自業自得でございましょう。　しかし、幸か不幸か無駄口を叩く暇はもうないようです」

　ファティマ・イスの言葉に、エドゥアルトが携えた角灯を高く掲げる。　光の領域が前方へと薄く広がり、鍾乳石の陰に蟠った薄闇を照らしだす。

　「フィーナ！」

　シャルロットが悲鳴にも近い声を張り上げる。　少女の視線は前方の暗がりに横たわる人影に吸い寄せられていた。　砂と泥に塗れた白金色の長髪と薄汚れた囚人服―――それは見紛うことなくミルフィーナ・ド・グラドユニオンであった。

　「聖女さま、なりません」

　ファティマ・イスがシャルロットの身体を背後から腕を回して押さえ込む。

　「離して、離して下さい！　あそこにフィーナが……」

　「随分と賑やかな連中じゃな」

　何処か舌足らずな幼い声と共に、それは現れた。　紅と黒の斑な長衣を纏い額部分に異なる数列を刻む円錐状の黒覆面を被る三つの人影。　中央で紗幕を被せた鳥籠のようなものを大事そうに抱えている人物は、曲線を帯びた体型から女性体と判別できた。　その両脇の二人は恐らく男性体であろう。　右に異様に長い手足を備える長躯の者、左に巨人族と見紛う巨躯の持ち主。　共に人間の範疇を遥かに逸脱した個体変異をその肉体に宿している。　特に大躯の異形は一抱えはある大きな麻袋を軽々と両肩に担ぎ上げていた。

　「あまりお近づきにはなりたくない部類の人種だな」

　エドゥアルトが衣装の内側から細剣を抜き放ち、正眼に構える。

　「お気をつけくださいまし。 この者たちは元老院直属の暗殺部隊“処刑人”です。　構成員は三十人程度と聞きますが、特に注意するのは額に刻まれた数字ですわ」

　エドゥアルトの背後からファティマ・イスが博学多才振りを披露する。

　「ほう、両脇のノッポとデカイのが其々二十三、十六……、そして中央の女が七か……。　それであの数字にはどんな意味があるんだい？」

　「一桁の数字を与えられた処刑人は正規兵一個師団にも相当する殺人兵器だと聞き及びます」

　この教皇庁で元老院の権力がここまで肥大した理由はふたつある。　巧妙に既得権を掌握した古老たちの遣り口もあるが、彼ら処刑人が背後に控えていた部分が大きい。　元老院に反発した要人・高官の類が謎の死を遂げる理由は推して知るべきだろう。

　「人の皮を被った化け物であるファティマ・イス猊下が仰ると、妙な説得力があるな。　俺としては、その噂が尾ひれのついた誇大妄想の類であることを願うばかりだが」

　エドゥアルトが苦々しげに吐き捨てる。　知らなければ多少は気楽でいられた事実を吹き込まれて、あからさまに迷惑顔である。

　「冗談が言える余裕があるなら助太刀は無用ですわね」

　ファティマ・イスはシャルロットを引き摺るように数歩後退する。　どうやら、処刑人のことはエドゥアルトに任せて、聖女を守ることに徹するようだ。　彼女の目的を考えれば当然の選択である。
　もっとも、エドゥアルトにもその表情ほどの余裕はない。　青年は不明瞭な違和感に捉われていた。　視認できる処刑人の数は三人。　しかし、前方から感じる気配は確かに四つあったのだ。

　「試してみるか」

　意を決したエドゥアルトが細剣の柄を逆手に持ち直した瞬間―――前方から凄まじい鬼気が放たれる。　蛇に睨まれた蛙の如く、エドゥアルトは身動きがとれない。

　「血気盛んは結構じゃが、浅慮が過ぎれば寿命を縮めることになるぞよ」

　そして、またあの声。
　エドゥアルトの背筋を冷たい汗が慄然と滑り落ちる。　幸か不幸か、金縛りにあったように前方を凝視していたことが、青年に姿なき声の出所を見極めさせていた。　それは聞き違うことなく、女処刑人が恭しく上掲する紗布の内側から発せられている。

　「これ、いい加減にこの布切れを退けぬか」

　謎の声の叱咤に、女処刑人の左手が漣のように揺らめき紗布が消失する。

　「……なっ」

　それに対面した全ての人間が絶句する。
　そこにあったのは、鳥籠のような着床台と、内台座に固定された幼い少女の生首であった。