『†Princesse du sang†』 月ノ章　1-04【妹姫】

月ノ章　1-04【妹姫】

―ミュークSIDE―

　コルセット風ドレスを纏った金髪の少女が、剣呑な面持ちで扉口を指差す。

　「え～と……はい、確認してきます」

　アリアリと名指しされた栗髪の少女が危なっかしく走りだす。　手足をドタバタとせわしなく動かす姿は、宛ら羽ばたきの練習をする雛鳥のようである。
　そして案の定というか想定内に、毛足の長い絨毯の切れ目に足をとられて蹴躓いた。

　「はわっ！！―――ンガっ」

　そのまま受身もとらずに顔面を板床で強打する。　伏したままヒクヒクと痙攣を繰り返す小さな身体。

　「だ、大丈夫かや？」

　流石に居た堪れなくなったのかミュークが尋ねる。

　「だ、だいじょうぶ……です」

　栗髪の少女はよろよろと立ち上がると、震えた声で返答する。　間近にすると、眠たげに垂れる目元と寝癖のような跳毛が印象的な少女だ。　潤んだ碧眼が捨てられた子犬のようでもある。　キラリと光る広めのおでこが真っ赤に腫れあがっている点はご愛嬌だ。

　「あ、あの……、わたしはアリエッタ・ルーンフォルテと申しますぅ」

　栗髪の少女は間延びした声で名乗りをあげる。　それから、威儀を正して深々と頭を垂れた。
　この丁寧な返礼は、名を示したミュークに対してだろう。　頼りなさそうな外見とは裏腹にしっかりとした礼節をわきまえているようだ。

　「……ん？」

　ミュークの視線がアリエッタの纏う上衣に留まる。　そこに描かれた紋章は、レムリアが齎した資料にも記載されていたものだ。

　―――聖剣を模した十字に身を絡ませる飛竜

　「(この紋章は確か、聖アルジャベータ守護騎士団の意匠。　なるほど、見掛けで判断すべきではないということか)」

　ミュークが顎をしゃくって合図すると、背後に控えたルムファムの碧眼が淡い燐光を発する。

　「へっ？―――むがっ」

　次の瞬間、アリエッタの視界は天地が逆転する光景と共に闇に閉ざされていた。　跳躍したルムファムの両脚が蛇のようにアリエッタの細首に巻きつき、ふたり分の体重を乗せて床に捻り倒したのだ。　哀れ、碌な受身もとれなかったアリエッタは冷たい床の上で目を回している。

　「か、勘違いじゃった可能性も否めぬな……」

　ミュークの頬を冷たい汗が一筋、二筋と伝っていく。
　確かにルムファムの手並は見事である。　しかし、聖女の守護役がこうも簡単に打ち倒されるとは到底考えられない。　そんな感慨を抱いたミュークであったが、それは当たらずも遠からず。　アリエッタはまだ見習い騎士の身分であった。

　「なっ！？　アリアリになんてことを！！」

　金髪の少女が、頭の左右で結われた髪束を逆立てながら突進してきた。　どちらにしても後には引けぬ状況らしい。

　「ルム、先ほども申したが、出来る限り手荒な真似は―――」

　しかし、皆まで聞かず、ひと呼吸で金髪の少女に肉薄するルムファム。　そのまま無防備に晒されたわき腹に軽く左手を添えると、物言わぬ唇が鋭い呼気を放つ。

　「にゅっ！！」

　弾かれたように金髪の少女が大きく後ろに吹き飛ぶ。
　ルムファムは突きだした左腕をそのままに、無機質な碧眼を細めて前方を見やる。

　「ううん……あう～」　

　金髪の少女は小さな呻き声を洩らしながら頭を抱えて床に蹲っていた。　大股を広げた状態で尻餅をついている為に、白い太股と可愛らしい純白のショーツが丸見えである。

　「ほう、ルムの攻撃を躱すとはなかなかやるのう」

　ミュークが関心したように呟く。
　その言葉通り、ルムファムの寸打が放たれた瞬間、金髪の少女は後方に飛び退いて威力を和らげていた。　東方に伝わる格闘術に「浮身」と呼ばれる武術の極意があると伝え聞くが、恐らくそれに近い重心制御を行ったのだろう。　ちなみに、勢い余って円卓の角に後頭部を強か打ちつけたのは、ただの誤算である。

　「いきなりコブシで語りあおうとは……。　“じょーしき”というものがないのですかっ！！」

　怒気を孕む声、金髪の少女の足蹴りがルムファムの足元を薙ぎ払う。　猪突猛進、退くことを知らないルムファムが珍しく後方に下がる。
　ミュークが見守る中、金髪の少女とルムファムの攻防が更に続く―――両者とも、まるで神舞を舞うが如くしなやかな動きだ。　それは野生動物が本能のままに戦う姿を連想させた。

　「大したものじゃな」

　ミュークは素直に感心する。
　もっとも、ルムファムが手加減していることは明らかだ。　しかし、それを差し引いても、身体能力に秀でた屍族とここまで渡り合える人間など、そうそういるものではない。　それが年端もいかぬ少女であるなら尚更である。

　「(んっ、年端もいかぬ？)」

　ミュークは抱いた思惟にどこか引っ掛かるものを感じた。
　聖女シャルロットは当年、成人の儀を迎える妙齢の娘である筈だ。　冷静になれば聖女だと憶測したこの金髪の少女は、噂に聞くシャルロット・リュズレイの様相とはかけ離れていた。

　「まさか……まさか、まさか―――」

　ミュークは念仏のように連呼しながら二人の少女の戦いに割って入る。　そして、左右から迫る両者の拳を交差させた掌で受け止めた。