『†Princesse du sang†』 月ノ章　2-03【灯台】

月ノ章　2-03【灯台】

―ミュークSIDE―

　ミュークが目を見張る。　回復した網膜が焼きつけた光景は無機質な異様を誇っていた。　幾何学的に交差する大小様々な歯車が、時を告げる円舞曲を踊りながら視界を埋め尽くしている。

　『これでは、大灯台ではなく時計台じゃな……。　いや、此方側が真の姿なのかや？』

　そう考えれば、がらんどうだった大灯台の内装にも合点がいく。　現実世界の大灯台は、精神世界で構築された時計台の支持構造を収容する殻であったのかもしれない。

　―――ようこそ、時を刻む運命の間へ

　場違いに明るい声が、異界の韻律に混ざって降り落ちる。　小さな人影が、歯車から伸びる軸棒のひとつに優雅に腰掛けていた。　それは、赤と紫で彩られた奇抜な道化服を纏った年端も行かぬ少年であった。

　『それが、其方の本当の姿かや？』

　仰ぎ見たミュークが訊ねる。

　―――ボクたち夜(アルカナ)の意志に肉体という概念はないから。　特定の姿形に意味はないよ。　でも、精神世界で顕現したこの姿は、ボクが生物として最期に象っていたカタチでもあるから、当らずも遠からずだね。

　“運命の輪”の少年は人懐っこい笑顔でミュークを迎えていた。　黄昏色の頭髪から覗く尖った耳端に白蝋の肌、妖精族と屍族の特徴を併せ持った特異な容姿である。

　『最初からその姿で現れておれば、随分と愛想も良かったのじゃがな。　しかし、中身が小童ならば、会話の端々で露呈していた感情の揺らぎにも合点がいく』

　―――君たち屍族は、外見で相手の正体を推し量ることの無意味さを心得ている筈だよ

　ミュークの皮肉にも動じることなく、“運命の輪”の少年は切り返す。

　『もっともじゃな。　それで、其方の試練はどのようなものになるのじゃ？』

　ミュークは重い息を吐いて本題へと入る。

　―――ああ、そうだったね。　ボクの提示する試練はキツネ狩りだよ

　『キツネ狩り？』

　ミュークが訝し気に訊ね返す。

　―――そう、ボクが狐で屍族のお姉さんは狩る側である狩猟者。　どう、わかり易い構図でしょ？

　『なるほど、鬼ごっこというわけか』

　血統アルカナの試練には幾つかの系統がある。　守護者の打倒や知恵比べなどが最も典型的な例だが、資格者として認められる為に、一風変わった条件を突き付けられることもある。　“運命の輪”の試練は、どちらかに区分するならば、後者に属するものであろう。　しかし、一見、幼稚な発想ではあるが、仮にも相手は“夜の意志”である。　到底、一筋縄でいくとは思えない。

　―――でも、このキツネ狩りには３つの不文律があるんだ

　“運命の輪”の少年はピンと三本指を立てると、意味深げに続ける。

　―――ひとつ、【狐は狩猟者の質問に対して嘘はつけない】　ただし、質問の内容は“はい”又は“いいえ”で答えられる単純なものに限られる

　―――ふたつ、【狩猟者は時を告げる鐘が奏でる三度目の音を耳にしてはならない】　鬼はこの制限時間を越えると、永遠に元の世界には戻れなくなるから気をつけてね

　案の上である。　どうやら命を賭けた鬼ごっこに挑めということらしい。

　―――最期はある意味、一番大事なこと。　そうだね、言葉で説明するのも面倒だから。　屍族のお姉さんの真名は確か……ミューク・ウィズイッドだったよね？

　『そぅ―――なっ！？』

　口を開きかけたミュークの四肢を、何処からともなく現れた黄金の輪が拘束する。

　―――それが三つ目だよ。　この空間では相手に名指しされると、“運命の輪”(フェイトリング)に拘束される。　ちなみに、これは狐と狩猟者、どちらにも適用される不文律

　『しかし、この程度の軟弱な束縛など逃れる術は幾らでも……くっ、なんじゃと』

　ミュークの余裕の表情が一変、口唇から苦鳴が漏れる。　束縛から逃れようと、身を捩った瞬間、身体に掛かる圧力が増したように感じたのだ。

　―――物理的な力で、フェイトリングは断ち切れないよ。　ボクでさえ、それに捕まったら解呪の言霊を唱えない限り逃れられない

　『解呪じゃと？』

　―――そう、フェイトリングに捕縛された状態で「我、フォルトゥナの剣なり」って、唱えればいい。

　『……我、フォルトゥナの剣なり』

　半信半疑ではあったが、ミュークは言われるままに解呪の言霊を呟く。　すると瞬く間に、彼女を拘束する黄金の円環は跡形も無く消失した。

　『じゃが、これでは些か不公平ではないかや？』

　血統アルカナの“真名”は継承者にのみ明かされる秘匿名である。　故に現時点でミュークに“運命の輪”の少年を足止めする術はない。　一方、相手方は、ミュークの正式名(フルネーム)を心得ているのだ。　僅かな時間といえども、狐の方は幾らでも狩猟者の足止めが出来るのである。　到底、対等な条件とはいえない。

　―――これは、屍族のお姉さんが、自らの意志で望んだ試練なのだから、不平不満は我侭だよ。　それに、今回は特典付きだしね。　あっ、ほら来た♪

　『もらったぁ～！！』

　勝ち誇った雄たけびが、けたたましく反響しながら急降下してくる。

　―――……っと

　“運命の輪”の少年は軸棒を基点に一回転して、頭上から躍り掛かるプルミエールをやり過ごす。

　―――今回に限り、特別に二人がかりなんだから、これでもかなり融通を利かせているんだよ

　そして、何事も無かったように、片目を瞑ってみせた。

　『うにゅ～、すばしっこいヤツですね』

　ミュークの眼前に着地したプルミエールが地団駄を踏みつつ悔しがっている。　どうやら、一足先に同様の試練に挑んでいたらしい。

　『もはや遣り直しは効かぬようじゃな』

　―――うん、少なくともその子の試練はもう始まっているし、後戻りできないよ

　『肉体労働は担当外なのじゃが、致し方あるまい』

　嘆息したミュークが肩を回して筋肉を解していると、

　『ああー！？　こんなところにいたのですか！』

　振り向いたプルミエールが、幼げな顔を紅潮させてミュークへと詰め寄る。

　『それはこっちの台詞じゃ』

　そこにミュークの三白眼が真正面から突き刺さる。　だが、プルミエールに動じる気配は微塵もない。　残念ながら、自戒とか改悛とか自己責任を司る心理的作用が動作不良であるようだ。

　『まったく、プルがどれだけ捜したと……ブツブツ。　これから“みゅーみゅー”には首輪をつけないといけませんね』

　如何なる状況下でも失われない独創的な思考回路であった。

　『いろいろと、問い質したいところじゃが……。　先だっては、その呼び名をどうにかせい』

　ミュークは砂糖菓子に蜂蜜を塗りたくったような愛称の訂正を促す。　同時に少女の奇抜な命名感覚が突発的に発生した事故か天災の類であることを願う。

　『うにゅ？　やっぱり、ウィズウィズの方が……。　はっ！？　まさかっ、ワチワチ！！』

　プルミエールは小首を傾げつつ腕を組むと、それが純然たる人災であることを立証した。

　『……いや、ミューミューで結構じゃ』

　諦めたミュークが堅実的な妥協点を見出す。　物事の論点や焦点といったものが絶滅危惧種と化す前に、先手を打ったようだ。

　『みゅーみゅーはゆーじゅーふだんですね』

　不本意にも、プルミエールに理不尽な苦言を呈される。

　『そうじゃ、人族の娘よ、お主に頼みがある』

　なけなしの自己犠牲が見事に殉死したミュークであったが、ふと、何かを思いついたように、人の悪い笑みを浮かべた。

　『プルプルでいいです』

　『そ、それではプ、プル……プルミエール嬢、耳を貸すのじゃ』

　話の腰を折られまいとミュークは適当に相槌を打つが、

　『むっ、あげませんよ』

　矢継ぎ早に襲い来る想定外のお馬鹿発言。
　結局、ミュークは半ば無理矢理にプルミエールの耳朶を摘み、こそこそと耳打ちを始める。

　『……どうじゃ？』