『†Princesse du sang†』 月ノ章　3-09【取引】

月ノ章　3-09【取引】

―ミュークSIDE―

　「そろそろ腹を割って話したいものじゃな」

　ミュークの両眼が正面からカタリナを射抜く。
　一国の公主が手ずから罪人の捕縛に乗り出すなど通例ならあり得ない。　しかも、カタリナはその相手が二十二家に名を連ねるウィズイッド家の大屍族だと存知していた。　ならば、ミュークに直接の用向きがあると考えたほうが自然だろう。

　「話が早くて大変結構ですが、これから話すことは他言無用でお願いします」

　カタリナは鮮やかな手つきで陶磁器製の茶器を扱い人数分の香草茶を瑠璃碗に注ぐ。　既に老齢の域に達している筈だが、容貌といい物腰といい精彩で気品に満ち溢れていた。　見ているだけで引き込まれるようである。

　「要らぬ心配じゃ。　そう思うからこそ、貴老はこの席を用意したのじゃろう？」

　「それは違います。　こんなにも面白いことを人任せにしたら勿体無いでしょう。　それに、先が見えないからこそ、決断には意義が生まれるのです」

　「やれやれ、プルミエール嬢の性格は父方から受け継がれたものであるらしい」

　子供のように微笑むカタリナに、ミュークは呆れて両肩をすくめてみせた。　ちなみに、話がややこしくなるので、プルミエールは兵士たちに担がれて強制的に退席済みである。

　「ですが、わたしの価値観をアルル＝モアの民にまで強いることはできません。　王族の役割とは民が安定した生活を送れる世界を築くことにあるからです」

　カタリナはそこで一度言葉を切り、ひたと対座するミュークを見据えて、

　「そして、その為にはミューク卿の助力が必要なのです。　単刀直入に申します。　貴女方にオルカザード家の意志を確認して欲しいのです」

　「オルカザード家じゃと……」

　気を取り直す間も無くミュークは息を呑んだ。
　オルカザード家はウィズイッド家と並び、二十二家の大屍族の家系に名を連ねる名門血族である。　ウィズイッド家が没落した今、名実共に西大陸最大の上級屍族と考えて間違いないだろう。

　「まさか、今からウルムドラに向かえとでも云うつもりかや？」

　ミュークが訝しげに眉を顰めた。
　オルカザード領はアルル＝モアから北方に位置するクロスメイデン公国を抜け、白竜の峰を越えた先に広がる。　そこはウルムドラと呼ばれる氷河地帯に閉ざされた極寒の大地であり、踏破するには屍族であっても最低限の防寒具は必要だろう。　無論、騎馬や騾馬など一般的な移動手段は使えない。

　「そんな手間はお掛けさせません。　先方から此方においでくださっていますから」

　「なんじゃ、オルカザードの者をアンディーンに迎えておるのか？」

　ミュークの知る限り、オルカザード家は、一般的な屍族の価値観と比較しても、人族に対して好意的な部類に属するだろう。　聖剣戦争後も、同家は旧態依然の統治体制を固持してはいたが、暴政を敷くようなことはなかった。 　領民は一定期間ごとの、血の提供を代償に、飢餓や疫病とは無縁の生活を営むことを約束されていたのである。　現当主ルドルフ・オルカザードも人前に姿を現すことはなかったが、犯罪や不義を等しく裁き、厳格な統治者であると聞き及んでいた。

　「いえ、招かざるお客さまと言った方が正確かもしれません。　一昨日のことですが、とある遺跡に派遣した調査団が襲撃を受けて壊滅的な被害を被りました」

　まるで他人事のように、カタリナはさらりと言ってのける。　いや、努めて冷静に言葉を連ねているようだ。

　「なぜ、それだけでオルカザード家の仕業だと断定できるのじゃ？　ワチキならまず墓荒しや盗掘者の類だと考えるがの」

　ミュークも己の指摘が的確さに欠けていることは承知していた。　組織だった盗掘団ならば、一国の調査隊を敵に回すような愚行は犯さないだろう。

　「襲撃者は屍族でも、そして人族でもなかったと、生存者から報告を受けています」

　「ほう」

　ミュークの両眼が好奇に彩られる。