貴方の仮面を身に着けて

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2009/10/03

金銀花は夜に咲く(59)「護衛の鬼」その3

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10173)

カテゴリ：金銀花は夜に咲く（完結）

二つの影が夜空で重なっては離れた。
刃の触れ合う鋭い音が響き渡った。

朱雀の刀を受け流しながら、すっかり自分の顔を取り戻した照柿が裂けた口で言った。
「まさか『お前の目的は何だ』などと、そこまでの愚問は吐かないでしょうね」
「吐かないさ。吐くならお前の方だ」
「問答無用という奴ですか」
笑いながら照柿は大きく手を振った。無数の攻撃が朱雀に襲い掛かった。朱雀の刀身がそれをすべて跳ね返した。その隙に照柿は素早く飛び退った。

満ちた月が雲間から現れた。月を背に照柿はふわふわと浮いていた。
「では、また」

「まただと？」
朱雀が片手を大きく振った。朱雀の手からも無数の針が飛び、照柿の全身に突き刺さった。
「ぐっ・・！！こ、これは！！」
灰色の靄の中で照柿が激しい苦痛に身悶えた。針の突き刺さった部分から黒い煙がしゅうしゅうと湧き上がっていた。
「『奴等』へのお土産だ」
針には朱雀の血が封じ込められていた。朱雀の血は『奴等』を滅ぼす力がある。”異人”の中でも『奴等』とより深く繋がっている者には多大なる苦痛をもたらす効果があるのだ。
「ぐわ、ぐわぁぁぁああ！！」
もがき苦しみながら、照柿の姿は灰色の靄の中に消えていった。

朱雀は大地に降り立った。朱雀は周囲を見渡した。かつて佐原の村だった場所は荒野となっていた。わずかな日々の間に荒廃は急速に進行していた。田畑は雑草が生い茂り、家は朽ち果てていた。かつての豊かな営みの痕跡はどこにもなかった。
（皆が、無事でいてくれれば良いが）
苦い思いが広がってゆく胸の内で、朱雀はつぶやいた。消えた村と再び意思疎通が出来るまでには十年以上の歳月が必要だと術師が言った。閉ざされた扉はそれまで何者も受け付けぬと。長き命を持つ”人でない”身には短くとも、普通の人々の十年は長い。その間、残された者達だけで体制を立て直し、地盤を固めて行かねばならぬ。村からの助けはもはやないのだ。そのすべてが、”外のお役目”の頂点に立つ朱雀の双肩に、重く圧し掛かっていた。

「敵を追わなかったのですか」
「村の件が優先だからな。奴もしばらくは悪さは出来ないだろう」
「奴に深手を？」
朱雀は片方の眉を上げ、にやりと笑った。
「キミまで、愚問を発する様になったのかね？」

「失礼致しました」
「いや、いい」

朱雀は磐境のいる方角へ目を向けた。
「真彦様はお怪我もなく、意識を失っておられるだけのご様子です」
「それは良かった」
「迎えがすぐに参ります」
「磐境達を先に返せ。白神も気を揉んでいるだろう。後始末が済んだら私達も戻ろう」
「はい」
不意に眉間のあたりに何かを感じ、朱雀は片手で顔を覆った。
（ありがとう・・）
朱雀の脳裏に声が聴こえた。幸彦の声だった。
（幸彦様、どうかご無理はなさらずに）
朱雀は心で呼びかけたが、返事は戻って来なかった。赤荻が心配そうに声をかけた。
「朱雀様？」
朱雀は顔を上げた。
「何でもない」

風が佐原の村であった場所を吹き過ぎて行った。二度と戻れぬ覚悟で出た場所、永遠に失われてしまった朱雀の故郷を。風の声を朱雀は聴いていた。悔恨も憐憫もそこにはなかった。何事もなかったかの如く、風はただ過ぎていった。それが自然のことわりなのだと、朱雀はあらためて感じていた。人の思惑など、まさに何処吹く風なのだ。
「さあ、行こう」
朱雀は歩き出した。

更なる修羅の道へ。

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