貴方の仮面を身に着けて

拓人の出発の日が来た。朱雀は空港まで送って行くと言って聞かなかった。朱雀の多忙を知っている拓人は遠慮したが、朱雀は言った。
「父親らしい事をする機会を、私から奪わないでくれないかね」
拓人は朱雀の気持ちがうれしかった。

欧州の深い森の色をした朱雀の愛車の助手席で、拓人はあらためて不思議な気持ちでいた。ほんの少し前までは、こんな運命が待っているとは思いもよらなかった。飲んだくれの母親と共に、町の片隅で朽ちていくだけの人生だと思っていた。それがいきなり父親が出来、沢山の家族が出来、何もかも満ち足りた生活が送れるようになった。そして諦めていた大学進学の道も開け、それも海外の大学に入学が決まった。夢のようだと思う事もあったが、その夢は現実で、拓人の前には旅立つ日までやるべき事が山積みになっていた。

初めての海外に緊張を隠しきれない助手席の拓人に、ハンドルを握りながら朱雀は優しく言った。
「向こうに着いたら、鳥船（とりふね）が迎えに来る。現地の社員にも頼んである。何も心配はいらない」
今後の事を見据えて、若い"盾"に海外で学ばせようと以前から朱雀は考えていた。拓人の留学を機に、朱雀は鳥船を同行させる事にした。鳥船は若手の中で頭脳明晰な事で一目置かれる存在だった。真彦の警護が主なる役目で屋敷に住み込んでいたので、拓人と顔を合わせる機会も多かった。
「だよね」
「私にいつでも電話していい。その為の携帯だ」
朱雀は拓人の携帯電話を海外でも使える機種に新調してやった。同じ物を真彦と柚木にも与えた。生まれて始めて自分の携帯電話を持った真彦は喜んで、色々と弄り回した。柚木や警護の"盾"達にも教わってメールのやり方も覚えた。
「何だ、力を使うよりずっと楽だね」
真彦は柚木や拓人とのメールを楽しんだ。周囲の者のアドレスを聞くとメールを送った。執事の桐原にあまりにも頻繁にメールを送ったので、遂にたまりかねた桐原が言った。
「お屋敷の中で私に用がある時は、どうか直接お言いつけ下さい」

拓人と朱雀は空港のロビーにいた。

「行かなくていいの、忙しいんだろう？」
「大丈夫だ」
「俺はもう子供じゃないよ」
朱雀が片方の眉を上げた。
「どうかな」
素早く両手を拓人の脇の下に入れると、朱雀は拓人を天へと差し上げた。逞しい腕で、朱雀は紫苑にするのと同じように、拓人を"高い高い"した。拓人は慌てた。
「よせよ、俺は赤ん坊じゃない、紫苑（しおん）じゃないんだ」
「お前は子供だ、私の子だ。紫苑と同じようにな」
うれしさと恥ずかしさで、拓人の顔は火照り、真っ赤になった。
「分かった、分かったから。おろしてくれよ、親父」
地面に足がついた途端、少しふらつきそうになったが、かろうじて拓人はこらえた。目の前の朱雀を見上げると、朱雀は息ひとつ乱していなかった。

驚いて立ち止まっていた観衆に、朱雀は魅力的な笑顔で言った。
「昔、ウェイトリフティングをやっていてね」
朱雀の広い肩幅と背広の上からでも判る太い二の腕のあたりに目をやり、人々は納得して去って行った。
「じゃあ、行って来るよ」
朱雀はうなずいた。

「社長」
朱雀に声を掛けたのは、取引先の会社の重役だった。丸く額が禿げ上がった顔に似つかわしい恰幅の良い男である。朱雀は軽く会釈した。男はゲートの奥へと消えて行く拓人の背中を見ながら言った。
「お見送りですか」
朱雀も視線を拓人の背中に戻した。若い背中に緊張があった。だが同時に誇らしさもあった。
「息子が、向こうの大学に留学する事になりまして」
「社長の息子さんですか。優秀で羨ましい、先が楽しみですな」
朱雀は微笑した。
「私の、自慢の息子です」

再び男に会釈をすると、朱雀は歩き出した。

（終）