１９９６年７月２７日、福井県鯖江市。高台にある若泉氏の自宅に知人らが集まった。「他策」の英訳版作成にあたり、同氏と訳者、編集者らが合意を確認するためだ。

　がんに侵され、ベッドにいた。「これで思い残すことはない」。会議は終わり、弁護士の田宮甫（はじめ）さん（７６）、県商工会議所連合会の鰐渕（わにぶち）信一さん（６２）の２人が残った。若泉氏は天然水を勧めた。

　自らも飲みながら、何かを口に入れたように見えた。途端にむせかえり、嘔吐（おうと）し、体中がけいれんする。用意していた毒薬を飲んだらしかった。

　「核密約」から２７年。６６歳。死因は「がん性腹膜炎」と公表され、遺言により告別式は行われなかった。

■連絡には偽名

　佐藤栄作首相のもとで交渉にかかわったのは６７年。京都産業大教授で、まだ３０代だった。米首脳らとの人脈を生かし、佐藤首相とジョンソン米大統領の会談で沖縄返還に道をつなごうと尽力する。交渉が山場を迎えた６９年、難航していた沖縄配備の核兵器の扱いを巡り、キッシンジャー大統領補佐官とひそかに交渉。連絡には偽名を使った。

　「返還交渉にかかわっていることは、ある程度わかっていました」。当時小学生だった若泉氏の長男、聡一郎さん（５０）は振り返る。母はそのことには触れなかった。

　若泉、キッシンジャー両氏が打ち合わせ、佐藤首相とニクソン大統領が署名したのが機密の「合意議事録」だ。米国が返還時の「核抜き」を実施する代わり、日本は有事の再持ち込みについて「要件を遅滞なく満たすであろう」。非核三原則とは相反する。

　「決定的なことをやってしまった。あとは歴史の評価を待つしかない」。父の言葉を聡一郎さんは記憶している。東京から故郷の福井に帰ったのは８０年。そのころから秘密交渉の経緯を本にまとめることを考えていた、という。

　文芸春秋の編集者、東眞史（あずままふみ）さん（６７）が鯖江市に若泉氏を訪ねたのは、その１２年後。詳細につづられた文章の気迫に、東さんは真実と確信する。

　題名は日清戦争の時の外相、陸奥宗光の「蹇蹇録（けんけんろく）」の一節からとった。秘密交渉はやむを得なかった、しかし、本当にそれでよかったのか、との苦渋がにじむ。

■「歴史に責任」

　「沖縄に申し訳ない」。若泉氏が何度も口にした言葉だ。戦争で占領された沖縄を取り戻す交渉は、容赦なく裏取引を迫られる過酷な外交の「戦場」だった。復帰はしたものの、沖縄は過密な基地の重圧を受け続け、本土の人々はやがてその現実に目を向けようとしなくなる。

　９４年５月、「他策」出版。国会での証言を切望し、喚問があるはずと考えて田宮弁護士に相談していた。だが呼ばれることはなかった。

　若泉氏は沖縄での遺骨収集に参加し、戦没者を悼む６月２３日の慰霊の日にも毎年のように訪問していた。

　同年６月に書いた「嘆願（たんがん）状」と題した便箋５枚が残っている。沖縄県民や当時の大田昌秀知事にあてたものだ。「日米首脳会談以来歴史に対して負っている私の重い『結果責任』を執り、武士道の精神に則（のっと）って、国立沖縄戦没者墓苑において自裁します」。「自裁」は自決を意味する。

　翌年９月、沖縄で米兵による少女暴行事件が起きた。鰐渕さんの元に若泉氏が送った沖縄の地元紙のコピーがある。「幼き少女の苦しみを知れ」「沖縄の米軍兵力の削減を」。投書欄の見出しに丸印がつけてある。晩年、気にかけた基地問題は１５年近くたった今もほとんど進展がない。

　密約をあえて公にした理由は何だったのか。著書巻末の「跋（ばつ）」にそれがうかがえる。「日本は『戦後復興』の名の下にひたすら物質金銭万能主義に走り、その結果……いわば『愚者の楽園（フールズ・パラダイス）』と化し、精神的、道義的、文化的に『根無し草』に堕してしまったのではないだろうか」

　死去後、遺骨は沖縄の海に散骨された。