調査は同センターが太地町の要請を受け、２００９年６～８月と１０年２月に実施し、住民３５２６人のうち協力の得られた１１３７人について測定した。

　その結果、毛髪水銀濃度は平均８・２６ppm（ppmは１００万分の１）で、同センターが調査した全国１４地域の平均２・１２ppmの３・９倍だった。男性は１１・０ppm、女性は６・６３ppm。ＷＨＯが神経障害などを発症しかねない基準とする５０ppmを超えたのは４３人で、最も高かったのは７０代男性の１３９ppm。

　水銀濃度が高かった人や希望者の計１８２人を対象に、神経内科の専門医が視力や聴力、手の震えなど健康への影響を調べたが、水銀中毒の可能性が疑われる住民はいなかった。水俣病を発症した患者の水銀濃度は１００～７００ppm程度との調査がある。

　最近１カ月の間に鯨やイルカを食べたかどうかも調べた。「食べた」という住民の水銀濃度は男性が１５･２ppm、女性が９・７５ppm。「食べていない」とした男性は８・３０ppm、女性は５・６４ppmだった。同センターは「鯨肉などの摂取量と毛髪水銀濃度の間には関係が認められた」とした。

　鯨の水銀汚染については、地表から流れ出た水銀がプランクトンから魚、鯨へと食物連鎖で濃縮され、連鎖の上位にある大型の魚や鯨に多く含まれるようになっていると指摘されている。（長崎緑子）