みお＆ゆきのツキアップ日記

人生に絶望し自殺を図るが僧となる。数奇な運命からインドに導かれ、仏教
復興と“不可触民（※）”という最下層の人々のために半世紀以上も闘ってきた、
その激動の人生と日本への思いとは──。

※不可触民（ふかしょくみん）とは、厳しい身分制度で知られるインドの
カースト制度にあって、最底辺のシュードラにすら入れない、カースト外の
最下層に置かれ「触れると穢れる」と差別されてきた人々。

肌の白い僧がひとり、大ステージへと向かう。足取りはゆっくりだが、その
眼光は虎のように鋭く、全身からは熱情がみなぎっている。日本の穏やかな
高僧とは対照的なその姿に、ここが灼熱のインドであり、混沌とした国である
と思い知らされる。

　インドのど真ん中、デカン高原にある街、ナグプール。この地で年に1度、
開催される仏教の式典「大改宗式」にインド人僧を従え、式の総責任者である
佐々井秀嶺（81）が登場した時、日もすっかり暮れていた。朝から各地を
駆けずり回り、満身創痍（そうい）で最後の大会場に到着したのだ。
主役の登場を今か今かと待っていた改宗広場を埋め尽くす数十万人の信者が、
インド仏教の挨拶である「ジャイ・ビーム！」と歓声を上げ、佐々井を熱狂的に
迎える。

「みなさん、私は小さな坊主である。インド全仏教の会長に選んでいただいたのは、
が普段からまじめであり、強固な精神の持ち主だとみなさんが考えてくれたから
であろう。金集めも経営もできないが、これからも小さな坊主として命がけで
差別や貧困と闘っていく所存である」

　佐々井の全身から絞り出すような言葉のひとつひとつが、さざ波のように
人の海に広がっていく。

　大多数がヒンドゥー教徒であるインドで、カースト（身分制度）のない仏教に
改宗する人が爆発的に増えている。

　改宗式には3日間で約100万人もの仏教徒や改宗希望者が参加するが、その多くは
不可触民と呼ばれる人々だ。半世紀ほど前、数十万人しかいなかった信者が今では
約1億5千万人を超えた。その仏教復興の中心的な役割を果たしたのが、1967年、
32歳でインドにひとりでやってきた佐々井なのである。

「インド12億人のうち一番下の奴隷カーストにすら入れない不可触民と呼ばれる
アウトカーストの人々は約2割おる。3千年間も触れれば穢（けが）れると人間扱い
されてこなかった人々だ。学校にも行けず、仕事も選べず、井戸を使うことすら
許されない。そんな悲惨な状況だからこそ、人は何かにすがらないと生きていけない。
だから自分を差別するヒンドゥー教の神様でもけなげに信じてきたんだ。しかし
平等主義の仏教を知ることで彼らは『自分は人間である』と目覚め始めたのです」