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Dec 9, 2011

白薔薇の君へ第6話

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10166)

カテゴリ：完結済小説：螺旋の果て

「反乱たぁ、穏やかな話じゃねぇなぁ。」

狂気に彩られた目をした男達は、歳三を一斉に見た。

「穏やかではないのは薩長の方です！奸賊であった癖に主上の御威光を笠に着てやりたい放題！あやつらに何度煮え湯を飲まされたことか！」
「全くだ、我らは何のために戦ったと思っているのだ！」
江戸から明治へと時代が変わるにつれ、それまで幕府に仕えていた各藩の家臣たちをはじめとする藩士達は職を失い、その日暮らしを強いられていた。
その不満がいつの間にか蓄積され、やがて新政府―かつては敵であった薩長に対しての激しい憎悪へと変わっていったのだった。
彼らの怨嗟の声には、歳三は少なからず同情もするし、共感できるところがある。
しかし今のご時世、旧幕府に仕えた者達が政府に反乱を起こしたところで武力鎮圧されるのが関の山だ。
そうすれば、憎悪の連鎖は親から子へ、子から孫へと延々と続いてゆくだろう。

「土方殿、我々に力を貸してくだされ！」
山根がそう言って歳三にすがりつくように彼の足元に跪いて叫んだ。
「我らにはもう、土方殿しかいないのです！」
「お頼み申す！」
必死に自分に向かって懇願し、額を地面に擦り付けんばかりに土下座している男達を見て、彼らの手助けはしたいと思う気持ちと、むやみに争いをするなと彼らを諭そうとする気持ちが、歳三の中でせめぎ合った。
その結果、勝ったのは後者の方だった。
「みんな、聞いてくれ。」
歳三が口を開くと、男達が期待に満ちた目で彼を見た。
「確かに俺も薩長の連中が・・仲間を殺した奴が憎い。だがな、今反乱を起こせば武力で鎮圧される。どんなに足掻いたって、戦では勝った者の言い分が通るんだ。」
「土方殿は悔しくないのですか！近藤局長を、お仲間を殺した薩長の奴らに従う事を！」
「悔しいに決まってんだろ。だがな、てめぇ一人で突っ走る時代はとうに終わったんだ。俺には守らねぇもんがある。だから、お前ぇらには協力ができねぇ。」

「茶、美味かったぜ。」
茶の代金を置くと、歳三はさっと店から出て行った。
「土方さん。」
長屋へ帰る道すがら、歳三が背後で呼び留められて振り向くと、そこには斎藤の姿があった。
「斎藤、尾けてやがったのか。」

「あいつらに手を貸す気はねぇよ。ただでさえ元新選組副長って身分を隠して羅卒として働いてんだ。反乱なんざ起こしてみやがれ、真っ先にあの平野の糞野郎が俺の首級を欲しがるぜ。」
「しっ！」
斎藤がそう言って歳三の口を急に塞ごうとしたので、彼は慌てて周囲を見渡すと、建物の陰に隠れて数人の男達がこちらの様子を窺っていた。
みな一様に漆黒の外套を纏ってはいるものの、揃いの制帽を被っている様子を見ると、軍人のようだった。
「斎藤・・」
「内藤さん、ここから離れましょう。」
「ああ。」
斎藤と歳三が路地を歩いていると、建物の陰から男達が出て、自分達の後を尾けてくるのがわかった。
「藤田君、最近かみさんの様子はどうだね？」
「そうですね、しっかり者ですが、尻に敷かれているような気がして。」
「そうか。俺の女房も家計を支えてくれていて働き者で、良く出来た女なんだが、あいつに苦労をかけていると思うと辛くてねぇ。」
歳三と斎藤はわざと明るい声で世間話をしながら、長屋の入口へと向かった。
「お帰りなさいませ、旦那様。まぁ、斎藤先生、お久しぶりです。」
「千尋、遅くなってすまねぇな。」
「いいえ。さぁ夕餉にいたしましょうか？」
「ああ。」

歳三は外から視線を感じたが、それを気にせず斎藤と酒を酌み交わした。