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2012年04月23日

蒼の騎士紫紺の姫君第２３話：夜会

テーマ：ロマンス小説を書こう(91)

カテゴリ：連載小説：蒼の騎士紫紺の姫君

「ルチア、こんな所にいたの？」

ルチアが王宮図書館で本を書棚から出していると、背後から母親に声を掛けられたのでルチアは振り向いた。

「お母様、どうしてこんな所へ？」
「今夜、夜会が開かれることになったのよ。あなたもそろそろ良い年頃だしね。」
母の言葉に、ルチアは溜息を吐いた。
成人を迎えてからというもの、ルチアの父・ユリシスの許には、ルチアの縁談が山のように来ていたが、ルチアはそれらを全て断った。
男でありながら王女として育てられたルチアだったが、意に沿わぬ結婚をするよりも、心から愛し合える者と結ばれたいとルチアは思っていた。
「また、結婚相手探しの夜会なのね。お母様がわたくしの年頃だった時も、そんな夜会に出ていたの？」
「ええ。お母様には妹がいたけれど、妹はわたくしが北国へ嫁ぐと聞いて驚いていたわ。身体の弱いわたくしに、厳しい北国での暮らしが耐えられるのかと、心配で堪らなかったそうよ。」

「いつか会う時が来るわ。その日まで楽しみにしていなさい。」
リリアはそう言って、侍女とともに図書館から出て行った。
その頃レオンは、中庭で剣の鍛錬に勤しんでいた。
「やぁっ！」
ミハイルの攻撃をかわし、レオンが彼の鳩尾に木剣を打ち込むと、ミハイルは咳き込んで地面に蹲った。
「まだまだですね。」
「ちぇ、今日こそレオンに勝つと思ったにな。」
ミハイルはそう言って舌打ちすると、ゆっくりと立ち上がった。
「そんな調子では、まだまだお前には王位はやれんな。」
「父上！」
「陛下。」

「よい、気楽に致せ。レオン、これからミハイルを厳しくしごいてやってくれ。こいつは何時まで経っても剣の腕が上達しないから、心配なのだよ。」
「父上、そんな事をおっしゃらなくても良いでしょう？いつも父上は姉様の事ばかり褒めるんですから。」
「お前もわたしに褒められたいのなら、強くなる事だな。」
「わかりましたよ、もう・・」
ミハイルは苦笑しながらも、ユリシスを見る目は尊敬に満ちていた。

ルチアの弟と同じ名を持つ父が多忙な身であることは知っているが、以前は仕事が終わるとすぐに帰宅し、自分と話をしてくれたりしたものだが、最近はそれが全くと言い程なかった。
父はマシアン公爵家の領地を管理している身なので、自分と母が待つ家へと帰って来ない日が何日か続いていることは知っているし、それは仕方のないことだとレオンは思っていた。
しかし母には話せない、男同士の話というものを一度父としてみたいとレオンは思い始めたが、それが出来ないもどかしさを抱えていた。
「レオン、今宵の夜会には出るつもりなのか？」
「はい、陛下。わたしはルチア様の騎士ですから。」
「そんな事言って、お前は姉様に変な虫が寄り付かないようにしているだけだろう？僕に隠したって無駄だからな。」
ミハイルはそう言ってレオンの顔を覗き込むと大声で笑った。
「ルチア様にその気がないようなので、今の所わたしは安心しておりますよ。ですが、ルチア様がいい方と巡り会えたのなら、わたくしは静かに身を引きましょう。」
「レオン、姉様が好きならちゃんとその気持ちを伝えないと。いつも一緒に居て気持ちが伝わっていると思い込んでいるのなら、それは大間違いさ。距離が近すぎれば近過ぎる程、伝わらないものだってあるんだから。」
「ミハイル、知ったかぶりをするのはやめろ。レオン、済まぬな。」
「いえ・・」
一方、ルチアとアンダルスは中庭でお茶を飲みながら、夜会の事を話していた。
「アンダルスは、夜会へは誰のエスコートで行くの？」
「ガブリエルに決まっていますよ。最近彼、僕の事を離してくれないんですよ。」
アンダルスはそう言ってクッキーを頬張りながら、鬱陶しそうに前髪を掻き上げた。
肌理が細かい白い彼の首筋には、紅い痕が点々と付いていたので、ルチアは彼の言葉の意味が解り、顔を赤くした。
「愛されているのね、とても。」
「ええ。けれどガブリエルを狙う女達が多くて、気が休まる暇がありませんよ。」
「まぁ、そうなの。しっかり捕まえておかないとね。」
「ルチア様も、油断してちゃ駄目ですよ？レオン様を狙っている女達、以外と多いんですからね。」
アンダルスの言葉に、ルチアは苦笑した。
幼い頃から片時もレオンはルチアの傍を離れずにルチアの隣に居るし、それは彼がルチアの騎士となっても何ら変わる事がなかったが、成人を迎えたレオンに貴族の令嬢達が熱を上げるのは当然で、密かに彼は何人かに恋文を貰っていることをルチアは知っていた。
（これからどうなるかしら？）
今まで縁談を断って来たルチアであったが、これからそんな事を続けられなくなる状況が来るかもしれない。
その夜、国王主催の夜会が大広間で開かれ、華やかに着飾った貴族の令嬢達が結婚相手となるであろう貴族の青年達と談笑していた。
その中で一際目立っているのは、すらりとした長身に蒼い軍服を纏い、艶やかな黒髪を背中で一纏めに結んだガブリエルと、金髪が映える宝石を散りばめた真紅のドレスを纏い彼の隣に立っているアンダルスの姿だった。
彼らはこの夜会の主役であるルチアよりも目立っていたが、その事について貴族達は何もアンダルスを咎める事はしなかった。
寧ろ、王女の大切な友人に対して彼らは敬意を払い、アンダルスを歓迎していた。
「ルチア様、遅いね。支度に手間取っているのかな？」
「そうだろうな。今宵の夜会はルチア様の結婚相手探しの為に開かれたものでもあるから、女官達が張りきっているのだろう。」
ガブリエルがそう呟いている頃、ルチアは張りきった女官達によって、コルセットで腰を締めあげられて悲鳴を上げていた。
「そんなに締めないで！」
「ルチア様、これで弱音を吐いてしまってはなりませんわ！今夜の夜会は女の戦いでもあるのですから！」
女官達に好き放題された末に漸く彼女達から解放されたルチアは深い溜息を吐きながら、ドレスの裾を摘んで大広間へと向かった。
コルセットで極限まで締めあげられ、息がまともに出来ないし、踵の高い靴を履いていて歩行もままならない。
「ルチア様、こちらにおいででしたか！」
「レオン、来てくれたのね。」

大広間まであと一歩というところでルチアが大理石の床にへたり込もうとした時、咄嗟にレオンがその身体を支えた。

「ルチア様、余り無理はなさらないでくださいね。」
「ええ。」