『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-08【首人】

光ノ章　2-08【首人】

―シャルロットSIDE―

　幼女の相貌を呈した首人は心外そうに眉を顰める。

　「俺のように真っ当に生きている人間は、喋る生首に出会う機会なんてないものさ。　それよりどうだい、元老院など捨て置き、俺と永久の愛を語らう気にはならないかな？」

　軽薄に返すエドゥアルト。　相対するのが老若問わず外見朱唇皓歯の女性とあらば、途端に弁が立つようである。　加えて、元老院の名を持ちだして相手の反応を窺う辺りが抜け目ない。

　「小僧、首人に興味があるのかや？」

　「まぁ……、そういうことになるのかな？」

　もっとも、本来の意図をあらぬ方向に解されては、元の木阿弥である。

　「気兼ねするなや。　知的探求心を抱くことは人族が古来種に近づいた証じゃ。　誇りこそすれ、恥じ入ることではない。　ふむ、よかろう。　ここは妾が直々に“首人”の精製方法を教授して進ぜようぞ」

　首人は見事なまでの曲解振りで話を進めていく。　元々、知識の喪失を惜しまれる聖人賢者の類が、知恵の源泉・集積体足る首人になる事例からして、備えた薀蓄の披露はその本分でもあったようだ。

　「先だって必要なものは、寄生植物アタナシア一株と千年樹の樹液300ml、それとザルガフトの霊薬を三錠……。　ああ、そうじゃ邪妖精の鱗粉も入り様じゃな。　そして、なにより忘れてはならぬのが血も滴るような新鮮な生首じゃ。　被体の生態活動が停止する前に切り落とさねばならぬ故、事前の了承は怠らぬようにな」

　首人は琥珀色の両眼に嬉々とした色を浮かべながら物騒なことを捲くしたて続ける。

　「次は精製法に入るが―――ん、なんじゃその顔は？」

　「いや、俺が聞きたいのはそういうことではなくて、元老院と首人であるアンタの関係性についてなのだが……」

　エドゥアルトは困ったように、ぼりぼりと後頭部を掻いている。　首人があまりに嬉しそうに話すので口を挟み辛かったようだ。

　「なんじゃ、そのようなつまらぬことを臆断しておったのか。　確かに元老院とは因縁浅からぬ間柄じゃが、あのような石頭どもと同類扱いされるとは心外じゃな」

　首人の眉間に不愉快そうな溝が刻まれていた。

　「では、処刑人が同行している理由は？」

　「こやつ等は妾の所有者が元老院の膝元に潜り込ませておった間者たちじゃ。　怪しい奴等じゃが見た目ほどに怪しくは無い」

　首人はしれじれと言ってのける。　そう返されては事実を確認する術のないエドゥアルトには反論の余地が無い。

　「それが真実ならば、此方にミルフィーナ卿の身柄を、お引渡し願えるでしょうか？」

　ファティマ・イスがエドゥアルトの背後から会話に割ってはいる。　首人の真意を探るにはもっとも適切な切り返しである。

　「元よりそのつもりじゃ」

　首人が顎をしゃくると、長躯の異形が動く。　地に横たわるミルフィーナを節足動物のように長い腕が絡めとり、前方に向って無造作に投げつける。

　「おっと」

　宙を舞うミルフィーナの身体をエドゥアルトが咄嗟に捕捉する。

　「フィーナ……、フィーナ！！」

　シャルロットが弾かれたようにミルフィーナへと駆け寄り、涙ながらに呼び掛ける。　破れた囚人衣の下には何も身に着けていないらしく、艶かしくも引き締まった肢体が所々露出している。　酷い拷問を受けたようで、胸元と太腿に走る深い裂傷と痣痕が痛々しかった。

　「心配ない。　息はあるようだ」

　エドゥアルトがミルフィーナの口元に手を翳し呼吸の有無を確かめる。

　「首人様に敵意が無いことはわかりました。　ならば、尚更にわからないことがあります。　恐らく、その麻袋のなかに入っているのはミルフィーナ卿を連行していた聖堂神官たちの亡骸でしょう。　宜しければ、そのような危険を犯してまで、わたくしたちにご助力を頂ける理由もお聞かせ願えませんでしょうか？」

　ファティマ・イスが巨躯の異形が担ぐ麻袋を見上げる。　その言葉を裏付けるように、麻布の至る所に赤黒い染みが滲んでいた。

　「妾も無益な殺生は好まぬ性質なのじゃが。　聖職に就きながら、身動きの出来ぬ者に下卑た色欲を強要しておったのでな。　ちと、お仕置きを命じたのじゃが。　こやつ等、手加減を知らぬ故、結果として殺めることと相成った。　そなた等の同胞には些か悪いことをしたかの」

　首人は事実を如実に述べて、素直に謝罪する。

　「そういった理由なら問題はありません」

　「うむ、死んで当然の輩ではあるな」

　ファティマ・イスとエドゥアルトが口々に勝手なことを宣う。

　「そうか、ならば安心して本題に入れるのじゃ。　シャルロット・アルジャベータ・リュズレイよ。　妾は其方に逢うためにここで待っておった」

　首人の双眼がシャルロットを諦視する。

　「わ、わたしのことをご存知なのですか？」

　唐突に話題の渦中に引き摺り込まれたシャルロットが驚いたように目を丸くする。

　「うむ、もっとも妾が知るのは、エレシアム・リュズレイの記憶の裡で視た幼き日の其方の姿じゃ」

　「お母様……の？　で、でも今は……」

　傍目にもシャルロットの身体が強張るのが見てとれた。　これは閉ざされたエレシアムの過去を知るまたとない機会である。　だが、ミルフィーナの容態を憂慮する感情が自制を促していた。

　「心配は要らぬ。　その娘の命運が未だ尽きぬことは妾が保障しよう」

　首人はシャルロットの心裡の葛藤を見透かしていたようである。　その声は、穏やかさに満ち溢れていた。

　「本当にフィーナは大丈夫なのですか？」

　だが、少女の抱く一抹の不安までは拭いきれない。

　「妾のことが信じられぬのか？」

　「……わかりました。　教えてくださいお母様のことを」

　シャルロットも首人の真意が邪なものではないと悟ったようである。