『†Princesse du sang†』 光ノ章　2-08【首人】

光ノ章　2-08【首人】

―シャルロットSIDE―

　まるで謎掛けのように問い返されて、言葉を失うシャルロット。

　「貴女は知っているのですか……、わたしの本当の母親が誰であるのかを？」

　随分と間をあけて、シャルロットは胸裏を占める感情を振り払うように口を開いた。　目の前の首人が己が求めて止まなかった真実を知る者であると理解したようだ。

　「おいおい、全く話が見えてこないのだが―――いててっ」

　「少し黙っていなさい」

　シャルロットが振り返ると、ファティマ・イスが無粋な詮索者の耳朶を捻りあげていた。　半強制的ではあるが、エドゥアルトも傍観者へと宗旨替えさせられたようである。

　「其方には知る権利がある。　じゃが、妾がこれから話すことは其方にとって堪え難き記憶となろう。　ともすれば、教会やアダマストル王家の命運さえ左右しかねぬ内容じゃ。　それでも聞きたいのかや？」

　「はい」

　シャルロットが真剣な眼差しで首肯する。　それを正面から受けて、首人は満足したように微笑んだ。

　「ならばよかろう。　これはある愚かな屍族の女が、身の丈に合わぬ願望を抱いたが為に引き起こされた悲劇じゃ」

　薄闇に漂う深く重い言葉は、霊廟の冷たい空気に寂寞と溶けあって失われた時を紡ぎだした。

　「過ちの淵源を辿るには、十七年前のヤガ=カルプフェルト王国まで遡ることになる。　当時、王国の相談役であった女屍族は、人族と屍族の共存する世界の実現を胸に描いておった。　そんなある日、女屍族は王国で催された解放記念祭の席で、ある風変わりな人族の娘と相見えることになる。　娘は特異な家系の生まれで、俗世間に触れる機会が少なかったらしく、目に映る全てを物珍しげに王宮内を駆けずり回っておった。　純粋培養故に屍族に対する警戒や恐怖も欠落しており、祝宴に同席した女屍族にも執拗に纏わりつき、周囲の人間の気の揉みようは想像に余りあるものじゃった」

　シャルロットが仄かな動揺をみせる。　メナディエル正教の教義に於いて屍族とは異端の対象であり、人間に仇なす邪悪な存在だと定義されている。　だが、話の中の女屍族は邪悪さとはかけ離れた純粋な存在に思えたからである。

　「その女屍族は娘の純真無垢な心にひとつの希望を見いだした。　娘が王国に滞在する一月の間に、ある男と引き合わせる算段を練ったのじゃ。　人族と屍族の共存を図る為には、その人物の協力がどうしても必要だった。　男の名はルドルフ・オルカザード。　二十二家に名を連ねる大屍族の嫡男であった。　オルカザード家に関しては聖剣戦争後も異聞風聞、様々な噂が囁かれておったが、ルドルフに限っては虫も殺さぬ優男じゃった。　だが、ひとつの悲劇がルドルフの心を人族から遠ざけておった。　女屍族は彼の娘ならルドルフの心の氷塊を溶かし、オルカザード家と人族、両者の間に生じた確執を取り除き、その架け橋となってくれると考えたのじゃ」

　シャルロットの胸の中で、既視感と共に、得体の知れない困惑が大きく翼を広げる。　それは、この首人がまるで己の過去を語っているかのように聞こえたからである。

　「娘が挙げた成果は女屍族の見立てどおり、いや、それ以上じゃった。　当初、その目論みは成就するかに思えた。　しかし、女屍族の計算違いは、共に世俗に疎い男女が互いの心を触れ合わせた末に訪れる事態までは想定しておらなんだことじゃ。　まるで、そうなることを定められていたかのように、ルドルフと娘は互いを慕いあう間柄になっておった」

　首人は自嘲するように口唇の端を歪める。

　「無論、幸せな結末など訪れようもない。　ひとときの逢瀬は周辺の者達の知るところとなり、ふたりは引き離された。　しかし、その時既に娘はルドルフの赤子を身篭っておった」

　首人が悔恨の念に堪えかねたように幼き容貌を歪ませる。　ゆっくりと開いた琥珀色の両眼には落日の残照が宿っていた。

　「これが其方を取り巻く悲劇の起因となるものじゃ」

　「そんな……」

　それは俄かには信じがたい内容であった。

　「そしてここから先は、それから数年後、その娘―――エレシアム・リュズレイが死の淵で語った話じゃ」

　首人は記憶を掘り起こすように瞑目する。

　「当時の聖アルジャベータ公会は、エレシアムが屍族の子を身篭った事実を隠蔽しようとしたようじゃ」

　聖公会上層部は箝口令を敷いて事態の封殺に努めた。　だが、綻びは呆気なく生じることになる。　真相を知らぬ後宮勤めの侍女のひとりがエレシアム懐妊を外部に洩らしたのだ。　結局、その噂は事実として公国内外に広まる事態となった。

　「数ヵ月後、エレシアムは周囲の反対を押し切って赤子を出産した。　無論、その赤子は人間と屍族の間の子。　屍族を異端視する聖アルジャベータ公会が容認するわけもない」

　無意識のうちにシャルロットの両拳はきつく握られていた。

　「切迫したアダマストル王室は王家の名誉と尊厳を守る為に苦肉の策を講じた。　幸か不幸か時を同じくして、エレシアムの双子の妹ソフィア・リュズレイが出産した女の赤子に目をつけたのじゃ」

　ソフィア・リュズレイの婚約は、既に彼女が幼少の砌に公示されていた。　相手は国内有力貴族であったルーンフォルテ家の嫡男ラムレイ。　両家の思惑に翻弄された政略結婚は両者が十五歳の時に成立していた。

　「まさか……」

　シャルロットが言葉を詰らせる。