『†Princesse du sang†』 月ノ章　0-01【双子】

月ノ章　0-01【双子】

―シャルロットSIDE―

　表通りから隔たれた裏路地の先には堕ちた街(ダストシティ)と呼ばれる貧民街がある。　そこは自由を求める逃亡奴隷達の逃げ込み場であり、公国の制度に反発する反乱分子の根城が多く構えられている。　人身売買や不法な取引の温床、そういった裏社会の闇商人や奴隷商人等の巣窟でもあった。　無論、住人に市民権は無く、公国の行政の対象から完全に切り離された無法地帯と化している。　アダマストルは比較的裕福な層が住む国家であるのだが、首都ナイトクランに集束される冨と名声は、同時にこういった深い闇をも生じさせていた。

　そして“その店”は貧民街でも最も治安の悪い三番区画にあった。
　小ぢんまりとした店構えでこれといった特徴はない。　店内の壁一面に並べられた陳列棚には小麦や豆類、玉蜀黍、埃を被った雑貨の類が所狭しと陳列されていた。　物々交換が取引の中心である貧民街で雑貨屋に訪れる客は稀だ。　それは陳列棚に降り積もった塵埃からも判断出来る。　しかし、不思議なことにこの店―――ダスト・ウィズは二十年もの長きに渡り営業を続けている。
　帳場台の奥には、東方伝来の珠盤を用いて本日の売り上げを数える男が一人。　店主のゴルダである。　まるまると肥えた怠惰な容姿と、鼻下にたくわえた黒髭が特徴的な人物だ。

　「ん？」

　それは、ゴルダが店仕舞を始めようと考えた矢先の出来事であった。
　不意に肌寒さ感じたゴルダは怪訝に眉根を曇らせる。　そのまま、億劫そうに店口へと首を回らすと、古びた木扉が風に揺られて耳障りな悲鳴をあげていた。　老朽化に伴い建てつけが悪くなった扉が何かの拍子に開いたのだろう。　ゴルダは独り合点すると、重い腰を上げる為に両膝に力を籠めた。

　「なっ!?」

　視線を正面に戻したゴルダの両眼にそれが映りこんでいた。　目の前に立つ小さな人影。
　気配など微塵も感じさせずに店内に入り込んだ闇は、漆黒の長衣を纏い、同系色の面紗で目元以外の全てを覆い隠している。　胸元には赤と金の糸で十字の紋章が刺繍された前掛けが見える。　それはこの大陸では珍しくないメナディエル正教に属する見習い修道女の装いであった。
　小柄な修道女は、長衣の裾をずりずりと引きずりながら物珍しげに店内を物色している。

　「ここはアンタのような人間が来る場所じゃない」

　諭すような口調とは裏腹に、ゴルダの表情には如何にも迷惑そうな色がありありと窺えた。
　だが、その修道女は気にした素振りもなく、帳場台の前に歩み寄る。

　「教会への寄付なら十二分に進呈している筈だ」

　ゴルダが苛立ったように声を荒げる。
　真っ当な商売なら国の許可状を得た上で、その土地のギルド(同業組合組織)へと定期上納金を納めるだけで事は済む。　だが、貧民街で無許可の商いを行う人間は、国境役人である税関吏への袖の下、多方面に影響力が強い教会への寄進など、一見悪習にも思える慣例が当たり前に罷り通っている。　無論、二重三重に上前を撥ねられるわけだから気分が良いわけもない。

　「どちらにしても、もう店仕舞いだ。　悪いが帰ってくれ」

　加えて、闇商として培った長年の勘が、夜の芳香を漂わす目前の修道女に警鐘を鳴らしていた。

　「おい、アンタ」

　ゴルダの手が帳場台越しに修道女の肩口に触れる。　すると、驚いたように小柄な身体が跳ねて、その弾みで頭套が滑り落ちる。

　「わっ、ボ、ボクのことを言っているのですか？」

　現れたのは、癖のある銀髪に深い蒼色の瞳が印象的な少女―――いや少年であった。　歳の頃十歳前後、儚く脆いこの年頃独特の中性的な魅力が同居している。　だが、ゴルダの視線を最も惹きつけたのは少年の不自然なまでに白い肌。　貴族階級の間では、白粉を用いて化粧を施すことも慣習の範疇である。　しかし、天然染料は高額な為に一般の庶民がそう易々と入手出来る代物ではない。　清貧を信条とする修道関係者には似つかわしくない代物であろう。　そして、そこにはもうひとつの可能性が潜んでいた。　早計すぎる判断ではあったが、ゴルダには直感めいたものがあった。

　「アンタ……屍族なのか……？」

　ゴルダの呼吸が急速に荒くなる。

　「えっ、あ……はい」

　少年は隠すつもりがないらしくあっさりと肯定する。
　だが、ゴルダの方はそうもいかない。　腫れぼった指先で弾かれたように首筋を確認する。

　「心配いりません。　ボクは無断で他人の血を戴いたりはしませんから」

　ゴルダの心情を察し柔軟に応対する少年。　だがその顔は何処か哀し気に見えた。
　もっとも、当事者であるゴルダは口約束で身の安全を保障されても落ち着けるわけがない。

　「レム……コレ殺さないの？」

　感情を伴わない少女の声。　それはゴルダの背後から聞こえた。
　得も言われぬ恐怖がゴルダの精神を束縛していた。　金縛りにあったかのように身体が硬直して動かない。

　「ひっ！？」

　ゴルダの首筋に引き攣ったような痛みが走り、遅れて首筋に生温かい液体が浮き上がる。　手を添えたままの首回り、だぶついた顎肉の間に冷たい感触があった。
　ゴルダの全身からじっとりと冷たい汗が噴きだしてくる。

　「ちょ、ちょっと待ってルム。　そんなことをしたら、またミュークさまに怒られるよ」

　レムと呼ばれた少年は慌てたように少女の行動を制止する。
　少年は恐怖に硬直するゴルダへと視線を戻し、

　「先ほども言いましたがボクたちは買い物に来ただけです。　用が済めばすぐに帰るのでご安心ください」

　そう言って少年は破顔する。　それは見る者を安心させ警戒心を和らげる純真な笑顔だった。

　「ああ……だが、その前に後ろのお嬢ちゃんをどうにかしてくれないか？　こ、このままじゃ首元が冷えて敵わない」

　「あっ、すいません。　ルム、いい加減に解放してあげなよ」

　少年が目配せをすると、ゴルダの背後で気配が動く。
　ゴルダは首筋から刃物の感触が消えたのを察知すると、恐怖の発生源を確認するべく背後を振り返る。

　「これは……」

　そこには薄暗い店内の陰影に溶け込むように、屍族の少女が佇んでいた。
　ゴルダは視界におさまった少女の愛らしい容姿に感嘆の息を洩らす。　癖のないサラサラとした白銀髪を腰の辺りまで伸ばし、淡い碧眼には危うげな色を宿している。　そこには物言わぬ人形のような儚さを伴った美しさがあった。　屍族の少女はふらふらと夢遊病者のような足取りで帳場台を横切ると、少年の右隣にちょこんと納まる。　僅かな差異はあるものの並んでみるとまさに生き写しであった。

　「そういえば自己紹介がまだでしたね。　ボクはレムリア・グリンハルト。　こっちは双子の妹のルムフォムです」

　レムリアはまずは自分を、続けて横に並んだ双子の片割れを紹介する。　そして丁寧に謝意を述べて、短躯を折って一礼した。