『†Princesse du sang†』 月ノ章　2-02【灯台】

月ノ章　2-02【灯台】

―ミュークSIDE―

　ミュークが自戒するように肩を竦める。　想定はしていたが、屍族の暗視眼を以ってしても、大灯台内部に蔓延る無明の闇を見通すことは適わなかった。

　「わわっ、真っ暗で何も見えませ―――イタっ」

　ミュークの背中でレムリアの声がひしゃげる。　目前で立ち止まった背中に顔面から突っ込んだようだ。

　「うう、急に立ち止まらないでください」

　レムリアは赤らんだ鼻頭を押さえて抗議する。

　「なんじゃ、ついて来たのか？」

　「当たり前で―――ンガっ」

　憤然と返すレムリアの口調が悲鳴に変換される。　最後尾から追従したルムファムの頭突きを後頭部に受けたらしい。　頭を抱えて蹲るが、ミュークを非難した手前、文句は言えない。　ちなみに、被害者と加害者とを分けたのは頭の硬さだけである。

　「まったく、騒がしくするなら外で待っておれ」

　「うう、今更帰れませんよ」

　レムリアの言葉通り、大灯台の入り口は跡形も無く消え去っており、四方の全てが闇に覆われていた。　もっとも、このような異空間であっても永久に続く物我は存在しえないようだ。　黒く塗り潰された世界に、ぽつんと青白い光が浮かび上がる。　それは大灯台の内壁に沿って数を増やし、周囲の闇を切り取っていった。

　「退屈凌ぎには丁度良い余興じゃな」

　その軽口とは裏腹に、ミュークの心は得体の知れぬ胸騒ぎに襲われていた。　視界には灯台内部の様相が、滲むように浮き彫りになっている。　そこは遮蔽物の無い広大な空間だった。　天井は葺きぬけになっており、その内壁を這うように伸びる長大な螺旋階段が遥か上方へと続いている。

　「ミュークさま、あそこっ！」

　レムリアの指差す先、広間の中央に設けられた祭壇に目的の少女が横たわっていた。

　「心配させおってからに……」

　周囲を警戒しつつ、ミュークは足早に祭壇へと歩み寄る。

　「これは……」

　ミュークの表情に動揺の色彩が滲む。　プルミエールはまるで魂が抜け落ちたかのように、両眼を見開いたまま宙を睨んでいた。

　「大丈夫ですか……？」

　レムリアが心配そうにミュークの肩越しから覗き込む。　我に返ったミュークがプルミエールの口元に手の甲を翳し、強張った表情を僅かに緩めた。

　「息はしておるようじゃ。　もっとも、無事とは云い難い状態ではあるがの」

　目立った外傷は見受けられなかったが、抱き起こした少女の身体は、死んでいるのかと思えるほど冷たかった。

　「ナニかいる」

　横合いから発せられた声に、一瞬ドキリとするミューク。　目線を右傍らに傾けると、ルムファムが当たり前のように佇んでいた。　この屍族の少女、所構わず気配を絶って行動する為、心臓に悪い。　おまけに、周囲の者を驚かせて楽しんでいる節があり、同行者にとっては極めて厄介であった。

　「ルム、それは真かや？」

　ミュークの問い掛けに、ルムファムが無言で頷く。

　「なにかってなんだよ」

　状況を把握できないレムリアが、動揺を隠し切れずに声を荒げた。

　「ふたりとも、ワチキの側を離れぬなや」

　ミュークは緊張した面持ちで視線を周囲に巡らす。　首筋に突き刺さるような冷たい感触があった。　久しく忘れていた感情がふつふつと蘇る。
　今や虚無の空間は圧倒的な力場へと急速な変貌を遂げようとしていた。

　「やはり、消失しておらなんだか……」

　ミュークの口唇から、歯軋りと共に唸り声が漏れる。

　「あれはっ！？」

　レムリアが驚きの声を発する。　祭壇上空に、巨大な二匹の獣を巻きつけた黄金の輪が現出していた。　最初からそこに在ることを定められていたように、膨大な質量が溢れ出して、闇と絡み合う。

　「ベルムード三世も随分と面倒な置き土産を遺したものじゃな」

　ミュークたちの頭上で、ゆっくりと回転を始める円環。　その中心に、浮かび上がった黒い斑点が、膨張と伸縮を繰り返しながら、二十二の夜の一角を象っていく。

　「悪魔……」

　レムリアがひどく抽象的な感想を漏らした。
　少年屍族の目に映るそれは、人型の頭部に黄金の冠をたたえ、漆黒の両翼と凶獣の身体を併せ持つ禍々しい姿を晒していた。

　「器を失った夜の意志が、断片化した状態で物我に残留する判例は過去にも確認されておる。　じゃが、これほど完全なカタチで消失を免れるとは驚きを禁じえぬな」

　ミュークが喘ぐように口を開く。　両の手の平に冷たい汗が滲んでいた。
　血統アルカナは二十二家に連なる血族に呪縛された“力”である。　“運命の輪”の血統アルカナを使役するグリムデンの一族が滅び去った今、その力は本来、物質界に具現化する術を失っている筈であった。

　「まさかアレって……」

　レムリアもミュークと同様の結論が帰結に到ったようである。

　「察しの通りじゃよ。　あの化物は血統アルカナ“運命の輪”の屍霊じゃ」

　ミュークは半ば吐き捨てるように断言する。

　フルフルフルフル……

　“運命の輪”の血統アルカナは、笑っているようにも、怒っているようにもとれる奇怪な響きを、口蓋の隙間から漏らしていた。

　―――久しいな

　ミュークの頭蓋の内側に、静かではあるが圧倒的な存在感を伴った意識が接触する。

　「くっ……」

　押し潰されそうな圧迫感にミュークは苦しげな息を漏らした。

　「ミュークさま？」

　レムリアが気遣わしげにミュークを見上げている。　どうやら、夜の意志が発する思念は、対象の脳内に直接語らいでいるらしい。

　―――貴女とこうして直に見えるのは、いつ以来であろうか……

　『お招きに預かり光栄―――と云いたいところだが、人違いじゃな。　ワチキはミューク・ウィズイッド。　ここには行き掛かり上、已む無く立ち寄っただけじゃ』

　ミュークは内心の動揺を糊塗するように、脳裏に然るべき言葉を思い描く。　そうすることで、声として発するまでもなく、相手には伝わっている筈であった。

　―――我、汝であって汝であらぬ存在に語りかけている。　“彼女”を解放せよ女教皇の継承者よ

　『ワチキはそのような問答など求めておらぬ。　それより、この娘の心を元に戻すのじゃ。　この症状には見覚えがある。　恐らく“夜の意志”と接触したことに起因している筈じゃ』

　ミュークは腕に抱いたプルミエールの身体を祭壇に戻すと、頭上を見上げて真偽を問う。

　―――愚かなり。　汝、我らが理を知らぬとみえる

　『理なら知っておるわ。　其方たち血統アルカナは、遠き過去、我ら二十二家と血の契約を結び、この地に呪縛されし屍霊の類であろう』

　圧し掛かる精神の重圧から、ミュークの額には多数の汗粒が染みだしていた。　そしてそれを拭う余裕さえ今は無い。

　―――汝、真の資格者あらずや

　『……なっ！？』

　その言葉は無慈悲なほどの冷徹さを以って、ミュークの脳裏から過去の幻影を抉りだす。