『†Princesse du sang†』 月ノ章　2-03【灯台】

月ノ章　2-03【灯台】

―ミュークSIDE―

　『みゅーみゅー！！』

　鐘の余韻が残響するミュークの鼓膜にプルミエールの怒声が突き刺さる。
　ミュークが背後を振り返ると、復活を果たしたプルミエールが、不規則な回転を続ける歯車の上を器用に踏み込みながら近づいてきた。　その有り余る生命力を僅かでも知能に振り分けていれば、隣国にも名が通る美姫となっていたことだろう。　もっとも、現実では、別の意味で有名である。

　『ムカー！　プルは子供じゃないですよ！！』

　どうやら、地獄耳でもあったらしく、ミュークの繰言を聞き咎めていたようだ。

　『そ、そうか、それは悪かったの。　それで、大人なプルミエール嬢に聞き忘れたことがある』

　無駄な労力は最低限に止めて、ミュークはさっさと話題を切り替える。　勿論、以降の会話が円滑に進むように、おべんちゃらも忘れない。

　『うにゅ、くるしゅーない。　きいてあげないこともないです』

　プルミエールの機嫌がわかりやすく反転した。　相手を見下したような言葉遣いも、口調が舌足らずで子供っぽい為か、何処か憎めない。　それは、この少女の発する快活な雰囲気や生来備わった徳望の成せる業であるのだろう。　王族としては得難い資質だが、天才の方と紙一重の頭脳が邪魔をして、理知的対話が成立しない点が厄介である。

　『う、うむ。　お主、鐘の音を聞いたのは今が初めてかや？』

　『カネ？　お金ならお城にたくさんあまってます。　欲しいならあとであげますよ♪』

　血税を搾取されるアダマストルの民には聞かせられない台詞だろう。　だが、気前が良い分、私腹を肥やす悪徳為政者よりは、随分とマシかもしれない。

　『それは有り難い申し出じゃが、ワチキが云っておるのは、貨幣を指す“金”ではない。　其方の街の教会や学問所などにもぶら下っておった椀型の金属器具のことじゃ』

　ミュークはひくつくこめかみを軽く押さえて、会話型方向音痴の思考を是正する。

　『うにゅ。　けしからん“カネ”のほうですか！？　アレが鳴るせいでプルは、きゅーくつな生活をさせられているのです！！』

　意志の存在しない金属の塊が、謂われもなく糾弾されている。　しかし、無機物への助け舟を出すほどミュークも暇ではない。

　『うむ、恐らくそのけしからんほうじゃろう。　で、鐘の音を聞いた覚えはあるのかや？』

　ミュークは急速に芽生えた徒労感を抑え込み、再度、同様の質問する。

　『う～ん……むーうー……ぅ……ぅぅ……はっ！？　うに……ん―――』

　プルミエールは小首を左右に傾げながら記憶の照合作業に入った。　途中、幾度か全機能を停止しかけてミュークに張り倒されたが、暫くしてポンと手を打つ。

　『そういえば、ミューミューが来るちょっと前にも鳴ってましたね』

　『なるほどの』

　ミュークは軽く息を吐くと、視線を前方へと向ける。　“運命の輪”の少年は、振り子の金属球に腰を下ろして鼻歌を口ずさんでいた。

　『この空間の不文律は、個別に適応されておるのかや？』

　―――ボクはそれを“肯定”する。　その子は一足先に時を刻む運命の間に招待されている。　よって、元の世界に戻るための猶予は屍族のお姉さんよりも短いよ

　想定はしていたが、ミュークにとって聞きたくもない答えが返ってくる。　要するに、ミュークに残された時間は、プルミエールにとっての限界猶予―――つまり、次の鐘が鳴るまでというわけだ。

　『致し方ない。　ならば次で勝負を決するしかあるまいな』

　―――ん？

　“運命の輪”の少年が怪訝そうに眉根を寄せる。

　『これからワチキは奥の手を講じる。　じゃが、今のままではワチキたちに万に一つの勝機もない。　そこで一定の譲歩が欲しいのじゃ』

　―――譲歩？

　『其方がプルミエール嬢に対してフェイトリングの不文律を使用しないという確約じゃ』

　ミュークはいけしゃあしゃあと言い放つ。

　―――随分な無茶振りだね。　ボクがそれを受け入れる利点はあるの？

　“運命の輪”の少年は軽く肩を竦めて、首を左右に振る。

　『ある。　其方の楽しみが増す筈じゃ。　結果の分かりきった勝負事ほど詰まらぬものはないからの。　加えて、その一度の攻勢で其方を捕らえること適わねば、ワチキが潔く諦める特典付じゃ』

　ミュークはここぞとばかりに、一連の会話から伺えた相手の自尊心を刺激する。　“運命の輪”を司る夜の意志が、その姿形通りの人柄であること。　つまり、不確実性を好む子供特有の好奇心の持ち主であることを見抜いていたのだ。

　―――後者は別として前者は確かにその通りだね。

　『どうじゃな？』

　―――いいよ、屍族のお姉さんの希望を全面的に受け入れる。　それに、その条件下でもボクを掴まえることは、不可能に近いしね。

　その口振り同様、“運命の輪”の少年には余裕の色が窺えた。

　『感謝する』

　―――いつでもどうぞ♪

　“運命の輪”の少年は片目を瞑ってミュークの返礼に応える。

　『では、遠慮なくいかせて貰うとしようか。　プルミエール嬢、覚悟はよいか？』

　『にゅにゅ？』

　ミュークは傍らに佇むプルミエールの身体を徐に担ぎ上げる。　そして、振り子の鉄球が最高速に到達する半円の下頂点に差し掛かった瞬間、“それ”を無造作に投げつけた。

　『ふにゃあぁぁ～ああ……ぁぁぁ～』

　―――なっ！？

　この行動は流石に想定外だったようで、“運命の輪”の少年は、身体を仰け反らせてプルミエールの短躯をやり過ごす。

　『プルミエール・リュズレイ、ここに眠る』

　ミュークはわざとらしく瞑目すると、故人に追悼の意を捧げる。　酷い話であった。

　―――まさか、これが奥の手だったのかな？

　“運命の輪”の少年は頬に汗を伝わせて確認する。　意表は突かれたが、これでは些か芸がない。

　『いいや、これからじゃ。　インクル・ノス・クルンよ』

　ミュークは人差し指の先を噛み切ると、更に凛として言い放った。　具現化した黄金の輪が、振り子の鉄鎖を巻き込んで対象の自由を束縛する。

　―――ボクの“真名”を！？

　跳躍するミュークの姿を視界の正面に捉えた“運命の輪”の少年の顔が驚愕に歪んだ。

　―――ミューク・ウィズイッド！

　“運命の輪”の少年は、己を縛る円環の解呪ではなく、ミュークの動きを封じることを優先する。　拘束を解いても、捨て身で飛び掛るミュークから逃れる術はないと、瞬時に判断したのだろう。

　『ちっ』

　掴みかかるミュークの指先が空を掴んだ。

　―――残念。　“真名”を盗み取ったまではよかったけど、詰めが甘かったね

　勝利を確信した“運命の輪”の少年が笑みを浮かべる。　ミュークの身体は、後一歩のところでフェイトリングによって空中に縫いとめられていた。

　『果たしてそうかな？』

　ミュークが不敵に微笑む。

　―――？

　心理的余裕を取り戻した“運命の輪”の少年は、その時になってはじめて、周囲の機械音に混じり、たどたどしく呟かれる声の存在に気がついた。

　『ぅ……にゅ……れ……ぃ？』

　それは、足場の鉄球が振り戻る先、つまり後方から聞こえた。
　振り返った“運命の輪”の少年の双眼に、黄金色に輝く円環に拘束されたプルミエールの姿が映り込む。

　『ワチキのとっておきじゃ、存分に味わうがよい』

　振り子は慣性の法則に従い、半円弧の軌道上に存在する障害物との距離を狭め―――“運命の輪”の少年こと、インクル・ノス・クルンは、成す術も無くプルミエールと正面衝突していた。

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　『やれやれじゃな……』