貴方の仮面を身に着けて

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2007/07/27

窓の記憶(31)「希望の贖罪」その1

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10208)

カテゴリ：窓の記憶（改訂版・完結）

病院の奥まった一角を鹿沼（かぬま）は歩いていた。就寝時間を過ぎた病院は、灯は半ば消え、静まり返っていた。鹿沼が病室に入ると、背広姿の男が立ち上がり軽く頭を下げた。鹿沼は男に声を掛けた。
「私がいる間に少し休憩を取れ、片緒（かたお）」
片緒と呼ばれた小柄な青年は若い盾で、千条の組の者、すなはち千条の直属の部下であった。
「ありがとうございます」
片緒の笑顔にはまだ幼さが残っていた。

村にいた頃から千条を慕っていた片緒は、千条が怪我をしてからずっと病院に寝泊りしていた。警備部の部長の磐境（いわさか）は、片緒の気持ちと病院にも護衛がいた方が良いだろうと考え、それを許した。千条の意識が戻った時、誰よりも喜んだのも片緒であった。
「それでは」
片緒は一礼して出て行った。察しの良い彼は、鹿沼が千条と二人きりで話したいのだと思い当たったのである。

千条は包帯だらけの身を寝台に横たえていた。点滴の瓶からゆっくりと滴り落ちる雫が、腕の管に流れ込んでいるのが見えた。他にも何本もの管が千条に繋がっていた。目を除いて顔の上半分にも包帯が巻かれていた。

鹿沼は千条の枕元の椅子に坐った。千条が目を開けた。鹿沼は言った。
「百合枝様のご容態が好転した」
千条の唇の端が少し上がった。唇は打撲で紫に膨れ上がっていた。百合枝の状態も隠さずに鍬見は千条に話してあった。
「歩く事はお出来になれないが、視力は回復される見込みだそうだ」
「そう・・か・・」
千条は話しにくそうだったが、ゆっくりと言葉を発した。
「お前も元気になれ」
「俺は・・もう・・戦えない・・」
盾の掟、盾の心、鹿沼はもちろんそれを知りすぎる程知っている。”戦ってこそ盾”だと。だが鹿沼はこの男にしては精一杯の優しさを込めて言った。
「百合枝様も生きておられるのだ、お前も生きろ」
千条は目を閉じて答えなかった。

いつの間にその影が病室に入り込んだのか、鍛え上げられた神経を持つ鹿沼ですら気がつく事が出来なかった。月光を背に窓辺にたたずむ美影は黒い外套をまとってた。長く白い髪がゆるやかになびき、部屋中のカーテンが揺れた。鹿沼は驚き、反射的に立ち上がった。千条はそろそろと首を動かし窓の方に顔を向けた。鹿沼は竹生をこれほど間近で見た事はなかった。それは千条も同じだった。竹生の白い顔は、無表情でありながらあらゆる表情を含んでいる様であった。二人は茫然とその美しい顔を見ていた。

月夜を渡る風の如き声が聞こえた。
「千条」
「はい・・」
名前を呼ばれただけで、千条は恍惚となり、すべての痛みと苦しみが消えていく心地がした。

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