貴方の仮面を身に着けて

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2007/07/28

窓の記憶(31)「希望の贖罪」その2

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10173)

カテゴリ：窓の記憶（改訂版・完結）

男を見て胸がときめくなど、鹿沼の生涯にはなかった事であった。竹生の弟である三峰とは顔を合わせる機会はこれまでも何度となくあった。三峰も竹生に良く似た美しい男であったが、温厚な人柄が伝わって来る三峰には、鹿沼は尊敬の念を覚える事はあっても、この様な妖しく心乱れる想いを感じた事はなかった。
（これが伝説の守護者・・竹生様・・）
ちらりと千条の方を見ると、千条も竹生に熱を帯びたまなざしを向けていた。

竹生は千条に問い掛けた。
「盾を辞しても、戦いの心忘れぬ覚悟はあるか」
千条は戸惑った。自分の身体は元通りには戻らぬのだ。おずおずと千条は言った。
「戦えぬ身に・・なっても、でしょうか」
ふっと竹生は笑った。鹿沼はその声を聞いた途端に膝から力が抜けそうになった。
「多少不自由があろうと、異人どもに簡単に後れを取るお前ではあるまい？」

「竹生様・・私に何を・・お望みでしょうか」
竹生の髪がふわりと宙に舞い上がった。風が部屋中の薄布を舞い上げ、二人の頬にも夜の冷気が吹き付けた。竹生の目が青く輝いた。
「百合枝に仕えよ、あれの手足となれ。百合枝の身の回りすべて、お前にまかせる」
千条はためらった。自分の力不足で百合枝を不具にしてしまった様なものなのだ。
「百合枝様は・・私を・・不甲斐ない奴と・・思っておいででは・・」
竹生は微かに首を左右に振った。さらさらと白く長い髪が揺れ、青く甘い香りが部屋中に馥郁と漂い広がった。
「百合枝は、お前が助かった事を喜んでいる」

千条は勢い良く起き上がった。鹿沼は驚いた。動ける身体ではないはずなのだ。千条は震えていた。それは痛みの為ではなく昂揚の震えだった。千条は震えながら、竹生を凝視した。腫れ上がった唇から押し出す言葉は不明瞭であったが、千条は必死に言った。
「私に・・償いの機会を・・お与え下さるのですか」
竹生は千条を見た。魔性の美が千条を捉えた。千条は更に震え、竹生から目を離せなくなった。竹生の薄赤い唇が開き、千条に問いかけた。
「百合枝をお前の主人、お前の女神とせよ。誠心誠意仕え、そして守れ・・出来るか？」

「それこそが私の願い・・私の望みです」
竹生は頷いた。
「また来る。早く治せ」

竹生は去った。竹生がどうやって部屋を出たのか、二人には知る事は出来なかった。千条は寝台にどっと倒れ込んだ。鹿沼が手を貸し、その身体を元の様に横たえた。無理に動いた為に身体中に激痛が走っていた。それでも千条の心は明るかった。百合枝様のお側に仕える。それならば贖罪の機会はある。守るのだ、たとえこの身が”盾”ではなくなろうと。守るべきものがある限り、戦いの心は忘れまい。

しばらくすると、ありふれた夜の静けさが病室に戻って来た。千条の乱れた息も整い、鹿沼の波立つ胸も収まった。鹿沼が言った。

「ああ・・俺は・・運が良いな」
「今度の相棒は、美人に弱くない奴にしてもらうかな」
千条は痛む唇で無理ににやりと笑ってみせた。
「美人が・・嫌いな奴は、いるか？」
鹿沼もわざと肩をすくめてみせた。
「いないだろうな。我らは全員、朱雀様を手本とする忠実なる部下だからな」
二人の笑い声が夜の病室に響き渡った。

（続く）
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