炬燵蜜柑倶楽部。

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2006.08.13

「ん？」
　急にがががが、と音を立ててランドカーが止まった。
「エンストか？」
　ジャスティスは降りて、車の後ろを開けてみる。だが格別変わった様子もない。燃料切れでもないし、内部が焼き付いている様子もない。
「…何だ？」
　バーディ、と彼女を呼ぶ。
「何ですか？」
「今現在は、何処の位置に居ることになるんだ？　俺達は」
「はい、今はですねえ」
　がさがさ、と地図を開きながら彼女は出てくる。
「所長、今何時ですか？」
「あん？　お前時計持っているんじゃないのか？」
「いえ、車の方に時計はついているからと普段は…」
「俺のはまだ共通時仕様だ。…まさか」
「まさか…」
　はっ、と気付くと、二人して慌てて車の中へ戻る。そして同時にがっくりと肩を落とした。
「…何ってこったい」
「すみません、不注意でした…」
「や、これは俺の手違いもある。いくらお前が不注意だらけの女だって、これはな」
　それはまるでフォローになっていないかもしれない。
「まあいい。共通時とここの差を計算すればいいだろう。今は…」
　時計を見た時だった。
「な、何だ？」
　デジタルの数字が全て８に変わっていた。
「ど、どうしたんですか所長…」
「…お前が時計持っていても、何にもならなかったかもしれねえ、ってことさ。…まあいい。とにかくここを把握しねえことには、まるで動きは取れねえな」
「そうですね。でももうレッドリバー・バレーは目の前なんですが」
　彼女は地図を見ながらつぶやく。
「そうなのか？」
「私がさっきまで時計を確認できた時点で、ここだったんですが」
　ばっさりと、ランドカーの上に彼女は地図を拡げた。
「この赤い辺りがレッドリバー・バレーだと言われているんです」
「…ずいぶんと広範囲だな」
　確かにそこは、地図上でも赤く塗られていた。バーディが記したルートは、その手前で止まっている。
「と言うことは、地図上では、俺達は既にそこに入っている、と考えられるな」
「そう…ですね。あ、そうなんだ！」
　急に彼女は嬉しそうな声になった。
「そうですね！　私達、レッドリバー・バレーに来てるんだ」
　今にもわーい♪とばかりに踊りだしそうな彼女を見て、呑気なもんだ、とジャスティスは眉を寄せた。
「おいお前、俺達遭難しかけているんだぞ」
「そうですね。じゃあなるべく早く、この中を調べて、それから脱出する方法を考えましょう」
　…全然判っていない、と彼は更に頭を抱えた。
　だがその時だった。
「危ない！」
「え」
　ジャスティスは彼女の手を掴むと、思い切り引っ張った。
「な」
　そのまま、地面に押し倒す。ばたばたと彼女が暴れるが、知ったことではない。
　数秒後、背後で爆発音が起こった。
「え゛」
　くぐもった声が、彼の下で聞こえる。
「ろ、ろいてくらはい」
　彼は言われる通りにどいてやる。そして新しく葉巻に火をつけると、ふう、と大きく煙を吐き出した。彼女を押し倒した時に、それまでくわえていたものを飛ばしてしまったらしい。
「…しょ、所長…これって一体」
「さーあ、何だろうなあ」
　さすがにこうなってくると、ジャスティスの口調もやけになってくる。葉巻をぐっと噛むと、どっかりと地面にあぐらをかいた。
「とにかく言えるのはな、バーディ、何かがここより奥に行こうとするのを、邪魔してる奴が居るってことだ」
「邪魔」
「だいたいお前、今までの『事故』を何だと思ってるんだ」
「だから、ちゃんと、調べはしました！」
「同業他社は違う、か？　だけどな、それ以外についてはどうだ？」
「それも一応、調べました！　…と言うか、レッドリバー・バレーを開発することに関して、アリゲータの人々は皆賛成してるんです」
　バーディは身を乗り出して主張する。真っ直ぐにジャスティスを見据える目には、嘘は無い。
「本当か？」
「本当です！」
　言ってみろ、とジャスティスはうながした。
　彼女の言うことを統合すると、こういうことだった。
　アリゾナはこう見えても結構植民の歴史は古いらしい。ただ、長く続いた統合戦争の際に、一度かなりの地を焼かれてしまったのだ、という。
　何処が焼いたのか、ということは、現在住んでいる彼等はあまり口にしたがらないのだ、という。
「となると、現在の正規軍…当時のアンジェラス軍だな」
「…そういうことになるんですか？」
「お前は、辺境はここが初めてだろう？」
　はい、とバーディはうなづく。
「俺は結構色んな辺境を回ってきた。そうするとな、元から辺境だった地と、辺境にさせられた地、というのがあるんだよ」
「させられた、地？　ですか？」
　ああ、と彼はうなづく。
「それじゃあ、現在は『辺境』とされていても、植民そのものは元々はスムーズに行った所、というのは結構あるんですか？」
「あるな。少なくとも、俺にはそういう印象があった」
「私は…聞いたことがありません」
「そりゃあ、普通学校では、教えないさ」
　ふう、と彼はまた煙を吐いた。知らなくて済むなら知らない方が幸せじゃないか、という歴史はあちこちに残っている。それが「辺境」と呼ばれる地であればあるほど、顕著だったのだ。
「…私は、知りたいです」
「本当に、知りたいか？」
「はい。所長がご存じのことでしたら、私も聞きたいです。教えて下さい！　お願いします！」
　彼女はそう言って、ジャスティスのジャンパーを掴んだ。
　彼は少しばかり迷う。知的好奇心が旺盛というのは良いことだとは思う。
　だが度を越すと、時には身を滅ぼしかねない。
　だが。
「おいバーディ、聞いたら、忘れろよ」
「…」
「判ったな？」
「は、はい！」
　他言は無用だ。彼はそう言葉に含めたのだ。

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