貴方の仮面を身に着けて

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2011/10/18

紅き涙は朝に消ゆ(15) 宴と祈りと紅き瞳とその2

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10517)

カテゴリ：紅き涙は朝に消ゆ（完結）

林の向こうに廃屋の影が黒く見えた。窓に灯りはない。

三人は物影に身を隠した。高望が鳥船に言った。
「偵察へ行って来い」
「また俺か？」
高望は両手を広げ、自分の巨大な体躯を示した。
「俺の身体は、偵察には向き過ぎる」
二人のやりとりに、鵲（かささぎ）は口元に笑みを浮かべた。そして言った。
「鳥船、行って来い」
鳥船は、わざと丁重にお辞儀をしてみせた。

鳥船は足音もなく、敷地の奥へと消えた。

鳥船と高望がこっそりとホテルから出て行こうとした時、二人は月下に白く立つ姿を認めた。満月の銀の粉が散る中、その若者はすっきりとした長身に美しい笑みを浮かべて立っていた。夜の清涼を含んだ声が聞こえた。
「長を置いていくとは何事だ」
二人は肩をすくめ、素早く駆け寄ってその前に膝をついた。鳥船が言った。
「鵲様は、新婚旅行にて当地へおいでです。お役目の為ではありませぬ」
「そこに『奴等』の影あらば、私はいつでも戦う覚悟は出来ている」
鳥船は苦笑して顔を上げた。
「新婚早々、花嫁を置き去りにして一生恨まれたりしないように、気を使ったのに」
「そんな事はない。桜子は”盾”の妻として、十分に心得のある女だ」
高望がぼそりとつぶやいた。
「さっそく惚気を聞かされてしまったな」

鵲達の宿泊先の近くに、”異人”達のアジトがあるとの知らせが入ったのは、旅立つ直前だった。白神（しらかみ）から敵殲滅の命令が鳥船と高望に下った。鳥船が白神に尋ねた。
「鵲様には？」
「お知らせせずとも、現地の”盾”と共になら、お前達だけで仕損じる事はあるまい」
「桜子様が、ご旅行をとても楽しみにしておられますからね」
桜子の亡き父・高遠と長きの同僚であり、今は桜子の父代わりと自認する白神は、若き二人の”盾”に言った。

鳥船はすぐに戻って来た。
「屋敷の中には、報告通りの人数がいる気配。味方は位置に付いております」
鵲は頷いた。
「手早く済ませる」
鵲は部下をちらりと見て言った。
「我が花嫁の忍耐にも、限度があるのでな」
鳥船は口を尖らせた。
「しばらくはご馳走様の連続だな」
高望は口元だけ笑い、愛刀を抜いた。

最上階の窓辺で潮騒を聞きながら、桜子は夫の帰りを待っていた。案ずるは夫の身の事ばかりであった。百合枝の贈り物である桜色のナイトガウンは絹とレースの豪華な作りだが、桜子の美貌はそれに負けておらず、極上の特別室にあっても、女主人たる品格を醸し出していた。すでに桜子は、未来の風の家の長の奥方として、十分な資質を感じさせていた。

そんな桜子を満足げに眺める姿が室内にあった。干瀬がソファに伸び々々と寝そべっていた。干瀬が着いて来た事は、鵲は知っていた。むしろ自分が桜子の側を離れた時の守護に好都合と思ったし、干瀬もそのつもりなのは解っていた。なので、部屋に到着した際、果物や菓子を盛った皿をサービスに注文しておいた。干瀬は自由にそれらを貪り食い、上機嫌でいた。
「お前達の息子も、そのまた息子も、ワシはずっと見てやる。今日はその始まりの目出度き日、後は酒でもあればな」

桜子に、その声は聞こえなかった。自分に気づかぬ桜子に、それでも干瀬は語りかけた。
「そのうちだ、そのうちお前もワシの声を聞くようになる。息子が生まれる頃にはな」

（つづく）

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