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2013年06月17日

Scene 3-6

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10143)

カテゴリ：連載小説：蒼き天使の子守唄

その日、あいりたちはいつものように蔵で神への祈りを捧げていた。

「ゼウスは我々を救ってくださる。」
「神はいつも我々を見守ってくださっている。」
信者達は神へ感謝と祈りの言葉を口々に述べながら、ロザリオを握っていた。
その時、外が俄かに騒がしくなった。
「奥様、早うお逃げ下さい、奉行所が・・」
「何や、どないしたんや？」
あいりは、自分の目の前で丁稚が刃を受け絶命する姿を目の当たりにし、その場に蹲った。
「キリシタンどもを捕えろ！」
奉行所の者達が一斉に蔵に入って来たので、信者達は悲鳴を上げながら逃げ惑った。
だが武装した彼らに丸腰の信者達は敵う筈がなく、彼らはあっという間に補縛されてしまった。
「あいり、あんただけでも逃げよし。」
「奥様、奥様を置いて逃げられまへん！」
「うちはええのや。さぁ、行きよし！」
背中を押され、あいりは蔵から出て行った。
近くの茂みに隠れて彼女が様子を見ていると、浅葱色の羽織を纏った数人の男が、蔵の前に立って話していた。
「どうなさいますか、芹沢先生？」
痩せた面長の男が、隣に立っている大柄の男に向かって指示を仰いでいた。
するとその男は、鉄扇を開くと信じられない言葉を口にした。

「蔵に火をつけてしまえ。そうすれば補縛する手間も省ける。」

戦支度を整え、歳三達がキリシタン達が潜伏しているという吉田屋へと向かうと、半鐘の音が市中に鳴り響いた。
「土方さん、あれ！」
平助の指す方角から、黒煙が立ち上っているのを確認した歳三は、胸騒ぎを覚えた。

（まさか・・！）

「急ぐぞ！」
「おうっ！」

歳三達が吉田屋の前に行くと、そこには通行人達が紅蓮の炎に焼かれる店舗を見て口々に騒いでいた。

「キリシタンが・・」
「蔵ん中で・・」

（畜生、遅かったか！）

自分達が到着する前に、芹沢達が火を放ったに違いない。
もう少し着くのが早かったら―歳三は臍(ほぞ)を噛みながら、蔵へと向かった。
芹沢が火を放った蔵には、信者達が苦悶の叫びと呻きを上げながら祈りを捧げていた。
「皆さん、主は我らを救ってくださる！我々は、これから主の元へと参るのです、何も恐れることはありません！」
集会を取り仕切っていた青年はそう信者達に呼びかけると、目を閉じた。
蔵が勢いよく燃えていくさまを、あいりは息を殺して見ているしかなかった。
「芹沢さん、何てことをしやがる！」
「奴らは邪教を信じた者どもだ。いずれはこの国に反旗を翻すかもしれん。その前に一掃するのが、我々の仕事ではないのか？」
「俺らはただ、信者達を補縛しろと命じられただけだ。奴らを焼き殺せとは命じられてねぇだろう！」
「話にならんな。行くぞ。」
芹沢が自分に背を向けて歩き出すと、歳三は憎々しげにその背中を睨みつけた。
やがて雨が降り出し、焼け落ちた蔵の中からは炭化した信者達の遺体が折り重なるようなかたちで発見された。
歳三がやりきれない思いで彼らに向かって十字を切っていると、茂みの中から一人の女が出てきた。
その女は、上洛した際自分にぶつかった女だった。

「お前ぇ・・」
「マリア様、またお会いできるなんて・・」

女はそう言うと、歳三の前に跪いた。

「行け、人が来る前に。」
「ありがとうございます、あなたに神のご加護がありますように。」

女は歳三に向かって十字を切ると、雨の中へと消えて行った。

（どうしてだ・・どうしてこんな・・）

彼らを助けられなかったやりきれぬ思いが一気に胸に押し寄せてきて、歳三は静かに涙を流した。