Ｌａｓｔ　Ｅｓｐｅｒａｎｚａｒｓ

「前回最後、リコちゃんがドーパントでなくてホッと一安心の亜樹子ですが怒り心頭。「娘を愛してない」とまで言って堀之内を激昂させてしまいます。とはいえパペティアー自体には戦闘能力ありませんから、メモリブレイクしてしまえば……ん、なんですかこの霧」

「ドーパントに逃げられちゃった……ってこれウェザーの仕業！？　井坂が助けたの！？」

「どうも何か企んでるらしい。前回若菜のドライバーを借りていたが、パペティアーの力を使ってどうするんだか」

｢シュラウドの送ってきた新型ガジェッドはフロッグポット、音声変換機能を搭載したメカだ。戦闘にはどうかわからんが、なかなか面白いじゃないか」

「で、亜樹子だが、どうもこの街に来た頃にリコちゃんと人形に会っていたらしい。その時探偵事務所の名刺を渡していたから、こうして助けを求めに来たのか」

「出会った場所に人形を連れて行ってみますが、そんな都合よく会えるわけ……あ、いました。保護してもらおうと思いますが、やっぱり人形の声を聞いての一点張り。また逃げちゃって、苛立った亜樹子は人形その場に捨てちゃいます。あれ、照井からですよ。話があるそうです」

「一方、ドライバーを返して貰った若菜さんが、パペティアーの糸に……って操られちゃったよ！　まずいじゃん！」

「堀之内は妻を病気で亡くして以来、娘と二人暮らし。家の中はグッチャグチャで相当荒んだ生活してたみたいだな。こんなところでリコちゃんは暮らしていた……一か月前までは」

「――なに！？　堀之内の娘里香子は一か月前に事故死してる！？　じゃ、じゃあさっきのリコちゃんは誰だよ！」

「ビデオが残っていた。誕生日にさっきの人形をプレゼントされ喜ぶ里香子ちゃんが名前を……な、あの人形が『リコちゃん』！？　じゃあ、亜樹子に依頼してきたあの娘は……」

「里香子ちゃんの姿を借りた、人形そのものだったってこと？　じゃ、『人形の声を聞いて』は、自分の声を聞いてってことで――あ、さっき捨てちゃったじゃん！　助けなきゃ……って、ゴミ収集車が持ってっちゃった！　追いかけろー！」

「静馬の予測、二番目正解。最後のは深読みしすぎましたね」

「うむ。話としては面白いが、堀之内の動機が浅くなってしまうからな。にしても、幽霊ネタ改め付喪神ネタか。これは今後の展開に影響するかな……」

「クレイドールを操った堀之内が事務所を襲撃。狙いは亜樹子か。まずいぞ、今フィリップしかいないのに。連絡もできないし、ファングもやられちまった」

「絶対絶命――ん！？　あれは、ガンナーＡ！？　どうしてガンナーＡがフィリップを助けるんだ！？」

「おかげで助かったけど……ガンナーＡにもファングと同じくフィリップを防衛するシステムが組み込まれてるってこと？　じゃあ、じゃあ、ファングを作ったのは……いや、それよりも正気に戻った若菜さんが激昂して飛び出してったけど」

「なんとかリコちゃんを救出した亜樹子、聞こえた人形の声は「お父さんに泣かないでと伝えてほしい」でした。それが言いたかったんですね……げ、堀之内！」

「あの小説は、堀之内が死んだ里香子の思い出を描いたことであった。そうすることで、理香子を永遠の存在とするために。ところが酷評され、しかも娘を愛してないなんて抜かされ激昂したわけだ。まあ多分、死んだ娘との思い出が、極端に美化されて描かれた代物だと批評家たちは見抜いたんだろうなあ。とにかく同様に愛していないと言った亜樹子も殺そうとするが、すんでのところでＷとアクセルが駆けつけた」

「まあこいつ自身は強くないから余裕……げ！　アクセルが操られた！　ええい小細工かましやがって！」

「このままだとやられ……ん、なんだ、亜樹子の声？　全然見当違いの方向から聞こえるぞ？」

「ああっ！　さっきのフロッグ！　これで隙を作ってアクセルを解放したよ！　いっえメモリブレイクだ！」

「「さあ、貴方の罪を数えなさい！」」

「あ、久々に取られた。サイクロン×メタルで新技メタルツイスターにより撃破。もはや誰も愛してくれる人がいなくなったという堀之内の前に、リコちゃんがいると告げる亜樹子。泣き崩れる堀之内の傍には、確かにリコちゃんが……」

「ブチ切れた若菜が井坂を襲うが、冴子が止めに入る。両者変身して光弾をぶつけるが、いつもならタブーが勝つはずなのに負けた。明らかにクレイドールがパワーアップしている。何があった？」

「どうやら井坂が、ドライバーを直挿しと同様になるよう改造したらしい……直挿し！？　そ、それじゃ普通のドーパントと変わらんではないか！　若菜さんの精神が汚染されてしまう！」

「井坂は、ドライバーはドーパントの進化を阻害している邪魔者と語っています。彼自身突然変異した存在らしいですから、ある意味進化した存在なんでしょう。若菜さんでそれを再現しようというのでしょうか？　いずれにしろ、どんでもないことを企んでそうです」

「でも、どうして人形が喋ったり里香子ちゃんの姿を借りて出てきたんだろう？」

「さあな……考えられるとすれば、ガイアメモリの影響が、操られた人形にも作用したってところだろうが……」

「いいんじゃない？　人形が堀之内を助けてほしくて来たでさ。そんな謎、暴いたところでどうすんだよ。謎は謎のまま、それも悪くないさ」

｢次回、ウェザードーパント現る……って早いですね。もう正体バレちゃいましたか」

「相手は突然変異呼ばわりされてる奴だぞ、勝てるか？」