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ニシケン3342

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　交通の要衝・新鎌ヶ谷駅では乗客の流動がかなり大きかった。新鎌ヶ谷から小室までは、1979年に開通した区間であり、いよいよ千葉ニュータウン地域に突入する。私の乗った印旛日本医大行（9100系、1339N列車）の車内の様子は、大体の席が埋まっていて、ぽつぽつと立ち客がいる程度。千葉ニュータウン中央駅までは比較的大きい駅が続くのだが･･･。

　西白井、白井に停車し、白井市内を横断する。この区間から 成田新幹線、千葉県営鉄道のための空き地が横に広がる。 いずれの計画も実現に至ることはなく、まさに 夢の跡 だ。成田空港を目指した広大な大地について、感慨にふけったりもした。
　白井市は北総線開通と都心直結で大きく発展した町のひとつで、人口は約5万6000人。2001年には市制を施行した。恩恵はかなりのものだった。

　小室から先は、駅・線路の保有者が千葉ニュータウン鉄道千葉ニュータウン鉄道に移管された。この会社は、 駅・線路・車両のリース会社であるに過ぎず 、目立った鉄道会社ではない。
　小室駅自体は小さい駅で、特に目立ったものはない。しかしこの小室駅は船橋市の北端に位置している。

　線路の南北に広大な空き地を見ながら、列車は千葉ニュータウン中央に到着した（14:27着）。千葉ニュータウン中央駅は北総線の中でも利用者数が非常に多い、重要な駅である。それと同時に印西市の中心駅でもある。1339N列車の乗客の大半がこの駅で下車した。さすが、千葉ニュータウンの中核を担う町の中心駅だ。
　印西市もまた、北総線によって大きく発展した町である。人口は約6万2000人。将来的には、成田空港延伸によってさらに町が発展するのではないか。

　千葉ニュータウン中央を出発した1339N列車の車内は、 ガラガラ になっていた。ただでさえ乗客の少ない車内は、次の印西牧の原を出発した後には、車内に1人いるかいないか、という寂しいものなってしまった。
　印西牧の原駅は2面4線の大規模な駅。車庫が近くにあるため、当駅折り返し列車もある（40分に1本）。将来的には、スカイライナーが普通列車を追い越す駅の一つになると予想され、運用の上で重要な駅になると思う。（続く）

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