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★ＮＡＳＡ発表!!シャトルの後継宇宙船は「オリオン」に決定!!

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米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、スペースシャトル引退後の有人宇宙船（ＣＥＶ）の名前を「オリオン」に決めた、と発表した。「最も明るい星座のひとつで、最もなじみのある名前」というのが命名の理由。人類を初めて月に送ったアポロ宇宙船と同様、ギリシャ神話からとった。

オリオンはシャトルとは違う考え方に立つ。直径約５メートルのおわんを伏せたような宇宙飛行士が乗るカプセルと、円筒形の推進部からなる。最大６人乗りで、容積はアポロの２．５倍ある。ＮＡＳＡは１４年９月に有人初飛行を実施し、１８年には飛行士４人を月面に送り、７日間滞在させる計画だとか。

米国の次期有人宇宙飛行計画では、宇宙飛行士を乗せるオリオンと、月着陸船など無人の貨物部分とを分けて製造。それぞれを「アレス１」「アレス５」という別のロケットで打ち上げ、宇宙空間でドッキングさせてから、月などを目指す。

アレスもギリシャ神話にちなむ火星の別名で、将来の有人火星探査への夢を込めて命名された。

ところで、今話題になっている宇宙の問題ですが、冥王星は惑星ではないと言う説がどうやら正しいようですね。長年続いた冥王星をめぐる論争に、２４日の国際天文学連合（ＩＡＵ）の決議が終止符を打ったことで、冥王星の「発見国」である米国には、「格下げ」への悲嘆の声が上がっています。だが、今回の結論を冷静に受け止めようとする反応も強まっているとか。

ワシントン・ポスト紙は２５日付朝刊の１面トップ級の扱いで「惑星・冥王星は死んだ」「ある人々にとっては合理性が感傷に勝利した結果だが、他の人々に大きな失望をもたらした」とも書いています。

冥王星は惑星でなく、もっと小さな矮（わい）惑星だと位置づけられた。ＩＡＵの惑星定義委員会で座長を務めたハーバード大のオーウェン・ギンガリッチ教授（天文学、科学史）は、同紙上で「われわれはいま、矮惑星は惑星ではないという不合理さと直面している。小さい人は人ではないのか」と疑問を投げかけた。

ＡＰ通信によると、１９３０年に米ローウェル天文台で冥王星を発見したクライド・トンボー（９７年没）の妻パトリシアさんは、「私は傷ついてはいないが、動揺しています」と語っています。

トンボーは生前、冥王星を「降格」させる動きには反対していた。しかし、「彼は科学者だから、近くに同じような天体が見つかってきたことが問題だと、理解したでしょう。もちろん、落胆するに決まっていますが、今回は受け入れたに違いない」と話した。

一時は「惑星」とする案も浮上した第１０惑星を発見した、カリフォルニア工科大のマイケル・ブラウン教授は大学のプレスリリースの中で「惑星になれず、もちろんがっかりした。しかし、冥王星がもし今日見つかったとしたら、絶対に惑星だとはみなされない。最初は受け入れられにくいが、決定は科学的にも文化的にも正しい。天文学にとって偉大な前進だ」とコメントしている。

太陽系に惑星は九つ。一番遠い惑星は冥王星。そんな常識が、約８０年ぶりに変わる。　国際天文学連合（ＩＡＵ）があいまいだった惑星の定義を整理し、冥王星がそれにあてはまらなくなったためだ。

ＩＡＵ総会が開かれたプラハには、日本も含めて世界のメディアが詰めかけ、「惑星降格」などの大見出しで報じられた。まるでスキャンダルの責任でも取らされたかのようで、冥王星にはちょっと気の毒なことになった。

一天体の「処遇」がなぜこれほど関心を呼ぶのか。首をかしげた人が多かったかもしれない。だが、天文学にとって、私たちのふるさとである太陽系の成り立ちは最大のテーマの一つなのだ。

１９３０年に発見された冥王星は、あまりに遠くてよくわからなかったが、この３０年ほどで観測が進み、変わり者ぶりが明らかになってきた。

月より小さいし、軌道もほかの惑星に比べてぐんと傾いている。地球のような岩石でできた惑星や、木星のようなガスの惑星とも違い、氷でできている。これで本当に惑星といえるのか、そんな疑問が出されていた。

冥王星の周辺には、似たような氷の天体が数多くあることもわかってきた。０５年、冥王星より大きい天体が確認され、ついに放っておけなくなった。冥王星が惑星なら、こちらも惑星とせざるを得なくなるからだ。

今回の総会では、それらもひっくるめて惑星とする案も出された。だが、これだと惑星は将来、何十にも増えてしまう可能性がある。かといって、慣れ親しんだ冥王星をはずすのはしのびない。天文学者もやはり人の子である。そんなジレンマから論議は沸騰したようだ。

惑星のでき方に関する最近の学説からすれば、冥王星はどうにも異質だ。結局、この意見が大勢を占め、太陽系の惑星は八つとすることで決着した。

冥王星などは「ドワーフ惑星」という別名称で呼ばれることになった。「矮（わい）惑星」とも訳されているが、正式な日本語名はこれからだ。若干の意訳は恐れず、「豆惑星」と呼ぶのはどうかとの声も上がっている。

新しい発見があれば、認識を改めるのは当然のことだ。宇宙観も変わっていく。科学はこうして進んできた。

とはいえ、しばらくは混乱もあるだろう。地球のきょうだいとしての冥王星は、私たちの文化に深く根を下ろしているからだ。

教科書を始め、数多くの書物が書き直しを迫られる。子供に聞かれて困る親も多いだろう。宇宙もののアニメ作品はどうすればいいのか。占星術の世界も大騒ぎだ。

米国の宇宙探査機「ニューホライズンズ」が、冥王星をめざして飛んでいる。９年がかりの旅で１５年に到着する予定だ。新名称で呼ばれる星の探査は初めてのことだから、未知との出会いがいっそう楽しみになったですね。到着したら名称が変わっていたなんて。宇宙探索機もがっかりですね。