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2007年02月14日

訓練を終えたクラウドたち四人は、疲れた様子で軍の宿屋に入った。
そこのラウンジで、聞いたことのある声が聞こえてきた。
「あの子たちだ。まだ若いし、実戦経験も少ない」
「へぇ、たしかに子どもばかり」
その声の主はセレーナで、話し相手がシンだった。
シンの隣にはリカードが座っていた。
あれから、シンがセレーナと話がしたいということで、リカードがパイプとなって対面させ、ずっと話をしていたのだ。
「君たち、ちょっと」
リカードが四人を呼ぶ。

クラウドが鬱陶しそうに言った。
「そういうな。お前たちが実戦を積むチャンスだ。と言っても、ただの闘技大会だが」
「闘技大会、ですか？」
セレーナの言葉にノルンが聞き返した。
「そういうこと。ここじゃ年に一回闘技大会が行われてるんだ。つってもまだ今年で三回目だけど。剣部門、銃部門、特殊武器部門の三つにわかれてるんだけどさ。どう？」
シンが四人に参加を勧めた。
「なにも優勝して来いとは言わない。自分の技量がどの程度か見極めてくることが目的だ」
セレーナの言葉を聞いて、ミハエルが言った。
「なるほど。それなら俺たちにとっても利益になる部分がある。参加してみる価値はあるな」
前向きなコメントだった。
それに触発され、他の三人も参加の意を表した。

「俺もです。今日の訓練でも年下のクラウドにボロボロにされたし、最近腕がなまった様な気がする。自分の力量を調べてみたいです」
「じゃあ俺もお願いします」
「決まりだな」
セレーナがシンの方を向いた。
「わかった。じゃあ、エントリーは明日の朝９時までで、１０時から開催だから。場所は中央のドームだ」

確認を取って、シンが立ち上がった。
「明日楽しみにしてるよ。俺も参加するからさ。じゃっ」
そう言って去って行った。
「陽気なヤツだな」
「昔からああゆうヤツです」
セレーナとリカードは今日一日で打ち解けたようだった。
「リカードさんは出ないんですか？」
アイナが突然聞いた。
「俺はダメらしいんだ。特殊部隊所属だからって。君たちを客席から見てるよ」
リカードとセレーナはパトリオットのシンが何故出場できるのか疑問だったが、シンは理由を教えてくれなかった。

翌日、クラウドたち四人は早朝から訓練をしていた。
ミハエルはもちろん、アイナやノルンは徐々にクラウドの動きに慣れてきていた。
そして、訓練を終えた四人は闘技大会のエントリーを済ませ、本番を待っていた。
「無理はするなよ。目的は」
「わかってますよ。自分のレベルを見極めるんでしょ」
リカードの言葉に突っかかるようにクラウドが言った。
リカードはだいぶクラウドの性格が分かってきた。
「他のみんなもな」
クラウド以外の三人は素直だった。
入場の時間が来て、彼らはドームの中に入って行った。

リカードは客席に上がってきていた。
そこでそこにいてはいけないはずの人物を見つけた。
「シン！？」
「よぉ、リカードじゃんか」
シンだった。
「お前、出るんじゃなかったのか？」
「いいんだよ、まだ。まっ、後々分かるよ。そういやワルキュリアは？」
年上のセレーナを普通に呼び捨てに出来るシンの神経が、リカードを呆気に取らせた。
「あぁ、仕事が残ってるからって宿屋だよ。強奪犯の報告も溜まってるらしいし」
「そうか。俺も自分の部隊持ちてぇなー」
彼はまだ出世し足りないようだ。
そう言っているかと思うと、大会が始まりそうな気配をつかみ、すぐに話を切り替えてきた。
「始まるぜ」
会場が暗くなり、ついに闘技大会が始まった。
スポットライトが司会の男に当たり、男に人に視線が集中する。
そして、司会進行の声がドーム内に響き渡る。
「ついに始まった、第三回グラナダ基地闘技大会！今回もツワモノ揃いの凄い大会になりそうだ！中でも注目されるのが、そう！前大会で前代未聞の三部門全制覇を果たした脅威のチャンピオン、シン・フェインのＶ２達成だ！！」
それと同時に、ライトがシンに浴びせられた。
「チャンピオン！？」
リカードは驚愕した。
しかも三部門制覇という偉業を成していたという事実。
彼は、やっと納得した。
前の大会に出た時、シンはまだパトリオットに入っていなかった。
その時期にこの偉業を成し遂げ、その後に特殊部隊配属ということになった。
大会企画がシンを外すことは出来ず、今年も特例で出場ということになったようだ。
「今年はどんな戦いを見せてくれるのか、シン・フェイン！彼は全試合準決勝までのシード権を持っている。彼の勇姿を見たければ、最後まで勇者たちの戦いを見届けてくれよな！！」
次の瞬間、ドンッという音と同時に照明が点き、紙吹雪がドーム内を舞っていた。
「そういうことだから、ファーストステージはここで見させてもらうよ」
「そ、そうか」
シンはケラケラと笑いながらリカードに話しかけた。
「まずはファーストステージ、銃部門からの開幕だ！全ての部門はファーストステージ、セカンドステージ、ファイナルステージにわかれている！まずはファーストステージの説明からだ！ファーストステージは各部門、全参加者によるサバイバルバトルだ！ここで一気に各部門１２人までに絞り込まれるぞ！！さぁ、生き残るのは誰だ！！」
銃部門エントリー者たちが入場してきた。
その中にミハエルの姿があった。
「あれ？あいつ、日常生活の訓練で目隠ししてたんじゃないのか？」
シンがリカードに聞く。
「さぁ。でも、俺が最初に会った時からつけてたけど」
「ふぅん」
シンはミハエルのことをじっと見た。
「銃部門においてはペイント弾を使うことになっている！他の二部門は実戦用の武器を使うが、その代わりに特別仕様のアーマーを装着してもらうことになっているぞ！もちろん、自分の素質を使うのは無制限だ！じゃあ、銃部門ファーストステージ・・・。レディー・・・、ゴー！！」
司会の合図と同時に銃声が響き始めた。
シンはずっとミハエルのことを見ていた。
ミハエルは二丁の銃を抜き、そして連射し始めた。
それらの全てが的確に、敵の急所を命中していく。
会場がどよめき始めた。
「あいつ、心眼か・・・」
シンが言った。
「なるほど。だからずっと目隠しをしているし、むしろ肉眼で見て動くより心眼のほうが慣れているから動きの判断が早い。マスターしているのか、彼は」
リカードも初めて知る事実だった。
「ふん、大したことない」
ミハエルは自分の予想よりも低いレベルに呆れていた。
そして、試合終了のブザーが鳴った。
もちろん最後の１２名の中に、ミハエルもいた。
「すごい、すごいぞ！今回も現れた新顔だ！あの目隠しをした男は何者なんだ！！」
司会のテンションも上がっていた。
「興奮も冷めないが、このままいくぞ特殊武器部門！！次はユニークな武器使いたちがここに集結！新しい戦いが見れるはずだ！」
出場者たちが入場してくる。
「これにはアイナがエントリーしていたな」
「あの女の子か。さぁ、どんな戦い方を見せてくれるのかな？」
司会の合図があり、戦闘が始まった。
アイナは愛用のダガー付きリングを握り締め、敵のいる方へと走っていく。
と、いきなり背後から斬りかかられた。
「危ない！」
リカードが思わず立ち上がる。
しかし、アイナは彼の心配とは逆に、相手の武器を受け流し、倒した。
「心配いらんみたいだな」
シンに言われ、リカードは安堵し席に着いた。
「彼女も特殊な眼を持っているみたいだね」
「特殊な眼？」
「あぁ、物体の急所を見極めるってとこかな。今の受け流しもそうだと思う。ほら、また」
アイナはまた相手の攻撃を受け流し、倒した。
「素質かな？特殊だね。戦い方は地味だけど、確実性はある。あとは体がその眼についていけるかどうか」
シンがそんなことを話しているうちに、試合が終了した。
アイナも最後まで残っていた。
「すごいじゃないか。実戦経験ほとんどないんだろ？でも、今のトコ全員残ってるじゃん」
「次がメインの剣技か」
リカードが言った。
「あぁ、あのボウズたちが出るんだっけ。強いって言ってたな、あの幼い方」
剣部門の選手たちが入場してくる。
クラウドとノルンは離れて別々の所にいた。
「さぁ始まるぞ。ファーストステージのラストを飾るは最大の見せ場！剣部門だ！！」
会場が一斉に沸き上がる。
「あのチャンピオン、シン・フェインも最も得意とする剣技。彼の対抗馬になるのは誰だ！レディー・・・、ゴー！！」
開始と同時にクラウドは爆発的なスピードで、大勢人がいる中に突っ込んでいった。
次の瞬間、その中から火柱が上がり、多くの人が吹き飛ばされた。
「なっ・・・」
「ウソだろ、おい。なんであんなのが相手して、強奪犯が止められないんだよ」
リカードもシンも、絶句していた。
「クラウド、飛ばし過ぎだって」
ノルンはクラウドに目を取られていた。
次の瞬間、後ろから斬りつけられてしまった。
「あっ、ヤバッ・・・」
ノルンは呆気なくやられてしまった。
「クラウドはほんの短期間で成長している。強奪犯のリーダーと戦った時よりも、格段と強くなっている」
「いや、しかしよリカード。あんな動き、人間業じゃないぜ？しかも、特殊武器にも入りそうな、あのでっかい首尾が剣になってる武器。あれ持って動いてるとか・・・」
予想だにしない展開で、一気に剣部門の戦いは終わった。
２５０人ほどいた参加者のほとんどは、クラウドにやられていた。
「油断できないねぇ。じゃ、俺もそろそろアップしてくるわ」
そう言って、シンは席を立ち、去って行った。

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